Au fil des ans, les diverses agences spatiales du monde ont lancé un nombre incalculable de véhicules aérospatiaux dans l’espace. Satellites, rovers, navettes, la liste est longue. Mais, ce que beaucoup d’entre nous ne réalisent pas, c’est que ces véhicules perdent souvent de nombreuses pièces et sections lors de leur ascension dans l’espace, et cela devient un énorme problème.
Mais, pourquoi est-ce exactement? Avant de comprendre comment les débris spatiaux constituent une menace, il est important de comprendre ce qu’ils sont réellement.
Qu’est-ce que les déchets spatiaux ?
Les débris spatiaux peuvent être un certain nombre de choses différentes. Les satellites abandonnés constituent une grande partie des déchets spatiaux autour de la Terre, ainsi que des débris de véhicules aérospatiaux jetés lors de leur descente.
Ces débris spatiaux peuvent varier considérablement en taille. Certains morceaux de ferraille sont aussi petits que des taches de peinture ou des éclats de métal, avec des diamètres inférieurs à un demi-pouce. À l’autre extrémité du spectre, vous avez d’énormes satellites qui ont maintenant été abandonnés par leurs utilisateurs et qui restent flottants sur l’orbite terrestre.
Les débris spatiaux existent depuis de nombreuses décennies, et d’autres sont ajoutés à l’orbite terrestre chaque année. Actuellement, il y a environ 500 000 débris spatiaux autour de la Terre, et 100 000 autres sont si petits qu’ils sont introuvables. Et ce nombre ne fait qu’augmenter avec le temps. Alors, quel est le vrai problème ici ?
Pourquoi les débris spatiaux sont-ils un problème ?
Les débris spatiaux hébergent une variété de problèmes différents pour nous ici sur Terre. Le plus préoccupant est la possibilité qu’une réaction en chaîne soit déclenchée (connue sous le nom de syndrome de Kessler). Parce que les débris volant en orbite terrestre basse (plus près de la Terre) ont une vitesse d’environ 11 000 km/h, cela rend même les petits objets incroyablement dangereux.
Si un petit objet, disons un qui pourrait tenir dans votre main, heurtait un satellite à faible vitesse en orbite terrestre, le satellite serait détruit. Cela se produit déjà plusieurs fois par an, créant une préoccupation supplémentaire pour les scientifiques et les ingénieurs. Les satellites coûtent des millions de dollars à produire et coûtent également des dizaines de millions de dollars à lancer sur l’orbite terrestre. Les satellites qui doivent atteindre une orbite plus élevée coûtent encore plus cher à lancer. Par conséquent, lorsqu’un minuscule morceau de débris détruit un satellite entier, d’énormes quantités de temps et d’argent sont gaspillées.
Si ce problème continue de s’aggraver avec l’ajout de plus en plus de débris spatiaux, une réaction en chaîne irréversible pourrait se déclencher. Dans cette chaîne, les objets sont effacés en morceaux plus petits, qui entrent ensuite en collision avec d’autres objets et les effacent.
Cela se traduirait par des milliards de petits débris créant une sphère impénétrable autour de la Terre, rendant impossible le passage des humains. Bien qu’il puisse y avoir des espaces dans cette sphère de débris, le risque que ces débris entrent en collision avec des engins mobiles à 11 000 km/h serait incroyablement élevé, rendant chaque mission dangereuse.
Les humains étant piégés dans une prison qu’ils ont créée, tout rêve d’aller sur Mars et au-delà deviendrait effectivement impossible. Cela semble assez déprimant, non ? Eh bien, il peut y avoir des moyens d’éviter que cet événement cataclysmique ne se produise.
Comment éliminer les débris spatiaux ?
Avec une quantité innombrable de débris spatiaux actuellement en orbite, il faudra beaucoup, très longtemps pour tout enlever. Cependant, il n’est pas vraiment nécessaire de tout supprimer pour éviter la réaction en chaîne de collision. Mais, une quantité importante doit certainement disparaître. Alors, comment cela peut-il être fait?
Il existe un certain nombre de façons de retirer les déchets spatiaux de l’orbite terrestre, certaines étant un peu plus de science-fiction que d’autres. Le premier est connu sous le nom de désorbitation. Les brûlures de propulsion rétrograde peuvent être utilisées pour faire basculer les débris hors de l’orbite terrestre, qui peuvent être créés avec de petits propulseurs de fusée.
La deuxième méthode pour éliminer les déchets spatiaux implique des objets connus sous le nom de balayeuses spatiales. Ceux-ci se présentent sous la forme de grosses boules de mousse ou de feuilles de freinage, qui peuvent ensuite entrer en collision avec d’autres débris plus petits. Un laser situé sur Terre peut alors être utilisé pour pousser ces objets hors de son orbite. Cependant, ce n’est pas exactement la meilleure méthode qui ait été proposée.
L’utilisation de balayeuses spatiales et de lasers au sol constituerait une menace pour d’autres engins en orbite terrestre, tels que les satellites GPS. Les scientifiques et les ingénieurs n’ont pas encore perfectionné la technologie requise pour produire et utiliser ces lasers, donc cette méthode est encore légèrement dans le domaine de la science-fiction.
L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale a également proposé une autre méthode d’élimination des déchets spatiaux, qui comprendrait l’utilisation d’une attache électrodynamique. Cette attache est essentiellement un très long fil qui peut être déployé à partir d’un satellite captif. Ces longes utiliseraient alors un courant électrique pour réduire la vitesse des débris spatiaux. Ces débris n’auraient alors plus l’élan nécessaire pour rester en orbite, les faisant tomber vers la Terre et se consumer dans l’atmosphère.
Bien que ces méthodes semblent prometteuses, l’élimination des déchets spatiaux ne va pas très bien jusqu’à présent. Un problème clé auquel sont confrontés les scientifiques et les ingénieurs est les différentes méthodes requises pour éliminer les différentes tailles de débris. L’enlèvement de débris de la taille d’une pomme nécessiterait un processus entièrement différent de l’enlèvement d’un satellite mis au rebut. Par conséquent, plusieurs méthodes seront probablement nécessaires pour éliminer efficacement les déchets spatiaux.
Le lancement d’un programme complet d’enlèvement des débris ne sera pas non plus bon marché. Il en coûte déjà des centaines de millions, parfois même des milliards de dollars, pour développer et lancer des véhicules aérospatiaux en orbite, et lancer des machines d’enlèvement de débris coûterait tout aussi cher. En plus de cela, on craint que les machines d’enlèvement des débris ne se doublent d’armes anti-satellites, ce qui pourrait devenir un énorme problème, politiquement et technologiquement, sur Terre.
En bref, il ne sera pas facile de développer et de déployer un programme d’enlèvement de débris réussi, compte tenu des coûts et des risques impliqués. Mais les gouvernements du monde entier s’efforcent toujours de trouver une solution viable et réaliste.
Une leçon sur la façon dont nous traitons les espaces qui nous sont accessibles
Étant donné la taille inimaginable de l’espace, il est facile de comprendre pourquoi l’humanité a commencé à le voir comme une décharge facile. Mais, notre utilisation constante de l’orbite terrestre comme dépotoir devient déjà une énorme préoccupation.
Vous pourriez penser que cette histoire ressemble un peu trop à l’histoire de la façon dont les humains traitent la planète, et vous ne vous tromperiez pas vraiment. Nous ne pouvons qu’espérer que l’humanité commence à considérer les espaces qui nous entourent comme sacrés et non comme jetables.