En 2021, il y a facilement deux douzaines de start-up de véhicules électriques dont les fondateurs rêvent de devenir la prochaine Tesla. Vouloir être la prochaine grande entreprise est une histoire aussi ancienne que l’industrie automobile, étant donné que plus de 2 000 constructeurs automobiles américains sont venus et sont partis, et tous ces fondateurs ont eu le même rêve. Beaucoup n’ont trouvé un succès initial que pour que tout tourne mal à la fin.
Aussi glamour que puisse paraître l’industrie automobile, les chances de succès durable des nouveaux constructeurs restent minces. Ainsi, alors que de nombreuses entreprises en faillite ont depuis glissé dans l’obscurité, leurs histoires peuvent avoir une certaine utilité pour les fabricants néophytes d’aujourd’hui.
Les pannes de moteur étaient courantes dans les premiers jours de l’automobile; le conducteur et les passagers pourraient se retrouver régulièrement bloqués à des kilomètres de chez eux. La plupart des constructeurs automobiles ont réagi en essayant d’améliorer la qualité de leurs moteurs. Mais pas Howard Carter.
L’idée d’Howard Carter était d’équiper sa nouvelle voiture de deux moteurs quatre cylindres refroidis par air de 24 chevaux ainsi que des accessoires qui l’accompagnent. Chaque moteur fonctionnerait indépendamment, relié par des embrayages dans les volants et par des chaînes à une seule transmission à trois vitesses. Alors que le moteur de rechange pouvait être utilisé si l’autre tombait en panne, il pouvait également augmenter l’autre pour traverser une colline escarpée, bien que vous deviez maniveller chaque moteur pour le démarrer. Carter a travaillé avec des moteurs à quatre et six cylindres refroidis par eau, ainsi que des radiateurs, des allumages et des gaz d’échappement doubles.
Comme on pouvait s’y attendre, ces voitures – surnommées la voiture à deux moteurs Carter – étaient plus lourdes que leurs concurrentes. Une ligne à moindre coût, la Washington à moteur unique, s’est avérée plus populaire, et la voiture à deux moteurs a finalement connu une brève vie de 1908 à 1909. Le public, semble-t-il, était prêt à tenter sa chance avec une voiture à moteur unique. .
Le moral? Gardez-le pour la fiabilité de vente de la NASA ne fonctionne pas toujours.
La traction avant est désormais courante, mais il a fallu des décennies pour surmonter son problème inhérent, à savoir que les roues qui dirigent la voiture assurent également sa propulsion.
Mais J. Walter Christie croyait qu’une voiture devait être tirée comme un train, notée comme un bateau. Il a donc construit un moteur et l’a monté transversalement entre les roues avant. Le vilebrequin a déplacé l’essieu avant, entraînant directement les roues avant par des volants couplés par des embrayages à des joints universels télescopiques. Il a créé la Christie Direct Action Motor Car Company en 1905 avec l’intention de fabriquer sa nouvelle création. Pour le faire connaître, Christie est allé courir, devenant le premier Américain à participer au Grand Prix de France en 1907; il conduisait une voiture de course à moteur V-4 de 20 litres. Malheureusement, les ventes ne se sont jamais concrétisées. “Ce n’est pas une honte d’être pauvre, mais c’est sacrément gênant”, aurait-il déclaré, selon l’historienne de l’automobile Beverly Rae Kimes.
Le moral? Les voitures de course peuvent être amusantes, mais elles ne paient pas les factures. Concentrez-vous sur la production et la vente consommateur voitures.
Vous n’avez qu’un nombre limité de chances de réussir. Prenons William Crapo Durant (oui, cette était son deuxième prénom), qui a créé General Motors en 1908. Évincé de GM deux ans après sa création, Durant a repris le contrôle en 1915 grâce à une série de mouvements financiers, pour perdre à nouveau le contrôle cinq ans plus tard lorsque ses manigances boursières ont mis GM dans péril financier.
Imperturbable, il fonda Durant Motors en 1921, construisant un empire similaire à celui de GM et composé de Locomobile, Flint, Durant et Star. Initialement couronnée de succès, l’entreprise s’est développée rapidement, mais les ventes ont commencé à décliner au milieu de la décennie. Sans se laisser décourager, Durant a continué à développer son entreprise par le biais d’acquisitions, ce qui a rapidement mis l’entreprise dans une situation financière précaire.
Le krach boursier de 1929 a entraîné une forte baisse des ventes d’automobiles partout et a mis en péril un certain nombre de constructeurs automobiles, dont Durant. En 1933, Durant Motors était terminé, tout comme la carrière de Durant dans l’industrie automobile. Il a déclaré faillite en 1936 et ses seuls actifs étaient de 250 $ de ses vêtements, selon l’édition du 9 février 1936 du New York Times , contre 914 231 $ de passif. Il meurt en 1947 à l’âge de 85 ans.
Le moral? Bien qu’il puisse y avoir des seconds actes dans la vie américaine, il y a peu de tiers, de quarts ou de cinquièmes.