Cette semaine, le Johnson Space Center de la NASA a lancé un appel à l’industrie pour de nouvelles combinaisons spatiales. Les combinaisons existantes de l’agence spatiale datent de plusieurs décennies et de nouvelles sont nécessaires à la fois pour la Station spatiale internationale et pour les missions Artemis sur la surface lunaire plus tard cette décennie.
“Nos entreprises en orbite terrestre basse, sur la Lune et au-delà ont évolué et nécessitent une technologie innovante”, a déclaré Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA. “Les prochains astronautes sur la Lune, y compris la première femme, seront protégés dans des combinaisons spatiales révolutionnaires qui s’adaptent mieux et permettent une plus grande exploration humaine que jamais auparavant.”
L’annonce n’a pas suscité beaucoup d’attention, mais elle est importante pour deux raisons. Tout d’abord, avec cette “demande de propositions”, la NASA pourrait enfin résoudre le problème de trouver ses combinaisons spatiales de nouvelle génération, qui a vexé l’agence pendant les 14 dernières années et coûté des centaines de millions de dollars. De plus, avec cette nouvelle approche d’achat de combinaisons spatiales, la NASA signale davantage son intention dans un processus d’approvisionnement plus commercial. Il s’agira essentiellement de louer les combinaisons à l’industrie, et non de les construire en interne à un coût bien plus élevé.
En août, l’inspecteur général de la NASA, Paul Martin, a publié un examen exhaustif des efforts de la NASA pour développer un remplacement pour ses unités de mobilité extravéhiculaire, ou EMU. C’est à la fois la combinaison spatiale et le matériel qui relie la combinaison à un vaisseau spatial. Les UEM actuellement utilisées en orbite ont été conçues il y a 45 ans pour le programme de la navette spatiale, et elles sont dans un état constant de réparation.
La NASA a entrepris plusieurs programmes différents au cours des 14 dernières années, généralement dirigés par un centre de terrain de la NASA, pour développer une nouvelle génération de combinaisons spatiales. La NASA a dépensé un total de 420 millions de dollars pendant cette période pour divers efforts de combinaisons spatiales, mais cela a donné des résultats limités. Après tout ce travail, aucune nouvelle combinaison spatiale ne sera prête pour un alunissage en 2024.
“La combinaison prête pour le vol reste à des années d’achèvement”, a écrit Martin dans son rapport d’août. “Les responsables de la NASA s’attendent à dépenser plus d’un milliard de dollars en efforts de conception, de test, de qualification et de développement avant que deux combinaisons prêtes à voler ne soient disponibles.”
Jusqu’au début de cette année, le plan existant de la NASA était de construire six combinaisons “xEMU” avec le soutien d’un entrepreneur et d’un fournisseur, puis d’émettre un contrat pour la production de combinaisons supplémentaires. (Il s’agissait des “combinaisons Artemis” qui sont apparues lors d’un événement voyant au siège de la NASA en 2019, qui, avec le recul, était plus de style que de substance.) Mais tout cela a changé en avril, lorsque la NASA a annoncé qu’elle envisageait simplement d’acheter des combinaisons spatiales de industrie privée.
Suite à la déclaration d’avril, la NASA a publié un projet de demande de propositions en juillet, qui a offert un signal plus fort qu’elle ne peut plus construire ses propres combinaisons spatiales.
Dans une interview avec Ars après la publication de cette ébauche de demande, l’un des soumissionnaires potentiels a déclaré qu’il était clair que la NASA cherchait à acheter des combinaisons plutôt qu’à les fabriquer. “Comme nous l’avons vu avec les vaisseaux spatiaux et les fusées, je pense où nous allons est une approche plus commerciale des combinaisons spatiales », a déclaré Patty Stoll, présidente des systèmes spatiaux à ILC Dover. “Il y aura une solution clé en main de l’industrie.”
Et maintenant, avec la nouvelle demande de l’industrie, la NASA l’a fait. Les soumissionnaires peuvent utiliser la technologie développée par la NASA pour xEMU dans ses propositions, ou ils peuvent utiliser leurs propres conceptions, indique le document. Les combinaisons doivent pouvoir répondre à une variété d’exigences, y compris jusqu’à six sorties dans l’espace sur la surface lunaire lors des premières missions Artemis Moon. Ils doivent également être constitués de matériaux tels que moins de 100 grammes de régolithe lunaire sont ramenés dans “l’environnement de la cabine” après chaque sortie dans l’espace sur la Lune. La NASA prévoit d’attribuer un contrat d’ici avril prochain.
Cela représente un pari assez audacieux sur l’industrie. Auparavant, la NASA utilisait des contrats à prix fixe pour acheter des services de fret et d’équipage pour la Station spatiale internationale. Il a également l’intention d’acheter des services d’atterrissage lunaire de la même manière et cherche désormais à étendre cette approche plus purement commerciale aux combinaisons spatiales.
L’agence semble vraiment se pencher sur cette approche. “L’investissement de la NASA dans les combinaisons spatiales commerciales est une autre façon de favoriser une nouvelle économie lunaire avec des partenaires privés”, a déclaré Melroy. “Semblable à nos partenariats en orbite terrestre basse, cette entreprise créera des emplois et contribuera à alimenter une économie active sur la Lune.”