Bien que Firefly Aerospace ne soit qu’à quelques semaines de sa toute première tentative de lancement, la société spatiale basée au Texas fait déjà de bons progrès vers sa première mission d’atterrir sur la Lune.
Firefly a déclaré lundi avoir achevé la phase de “revue critique de la conception” de son programme de développement d’un atterrisseur lunaire. Cela signifie que la société peut désormais procéder à la construction et à la commande de composants pour le vaisseau spatial « Blue Ghost » et commencer son assemblage. Firefly vise à lancer le vaisseau spatial comme charge utile principale sur une fusée Falcon 9 à l’automne 2023.
La NASA parraine la mission dans le cadre de son programme de services commerciaux de charge utile lunaire, grâce auquel elle rémunère des entreprises privées pour qu’elles livrent des expériences scientifiques sur la Lune. La NASA paie 93,3 millions de dollars pour cette mission Blue Ghost, qui transportera 10 charges utiles jusqu’au bassin lunaire de Mare Crisium en septembre 2023.
“Nous avons terminé le processus critique de revue de conception en huit mois, ce qui est un rythme très rapide pour envoyer quelque chose à la surface de la Lune”, a déclaré à Ars William Coogan, ingénieur en chef de Blue Ghost.
L’atterrisseur est de la taille d’une grande personne, d’environ 2 mètres de haut, et capable de transporter 155 kg de charge utile à la surface de la Lune. À partir du moment où la NASA a ordonné la mission, Firefly aura eu environ 2,5 ans pour concevoir et construire l’atterrisseur, a déclaré Coogan.
Il est très enthousiasmé par le potentiel du vaisseau spatial à diffuser des vidéos haute définition depuis la surface de la Lune à 10 mégabits par seconde. Une caméra, au sommet du vaisseau spatial, sera réglée pour suivre la Terre lorsqu’elle se déplace au-dessus de la Lune et son éclipse de Soleil lorsque l’étoile se couche à l’horizon. Coogan a déclaré qu’il était impatient de partager une telle vision de notre planète natale avec le monde entier.
À ce jour, la NASA a sélectionné six missions dans le cadre du programme commercial innovant de charge utile lunaire. Les deux premiers d’entre eux, construits séparément par Astrobotic et Intuitive Machines, pourraient être lancés en 2022. Si Blue Ghost tient son calendrier de production, il devrait s’agir de la troisième ou quatrième mission privée américaine à atterrir sur la Lune.
Firefly a commencé en tant que société de lancement et a tenté son premier lancement de fusée Alpha début septembre. La fusée a échoué après l’arrêt de l’un de ses moteurs du premier étage quelques secondes seulement après le lancement, mais la société est déjà sur la bonne voie pour une deuxième tentative, a déclaré le PDG Tom Markusic. La société prévoit de livrer du matériel pour son deuxième vol sur le site de lancement de la base spatiale de Vandenberg en décembre et pourrait tenter un lancement dès janvier 2022.
Le processus de production de fusées de l’entreprise est fortement intégré verticalement, donc le développement de Blue Ghost a été un défi dans la mesure où il s’appuie davantage sur des partenaires externes, a déclaré Markusic. Par exemple, les moteurs du vaisseau spatial sont construits par une société ukrainienne, Flight Control. Et les problèmes de chaîne d’approvisionnement qui ont frappé d’autres industries ont également touché le secteur aérospatial.
“Je dirais que la chaîne d’approvisionnement est ma plus grande préoccupation, mais ce n’est pas une préoccupation sérieuse”, a déclaré Markusic à propos du lancement et de l’alunissage prévus de Blue Ghost. “La façon dont nous avons atténué cela est que nous avons choisi de bons partenaires et nous les avons surveillés attentivement. Dans l’ensemble, je me sens bien.”
Bien qu’il ait commencé à lancer des fusées Firefly, Markusic a déclaré qu’il s’était rendu compte que pour évoluer dans l’industrie spatiale, une entreprise devait faire plus que lancer. SpaceX, par exemple, s’est diversifié au-delà du lancement avec ses activités de vaisseau spatial Dragon et de satellite Starlink.
Ainsi, en plus de développer une plus grande fusée “Beta” et l’atterrisseur Blue Ghost, Firefly travaille également sur un véhicule utilitaire dans l’espace. La société privée a terminé une ronde de financement de série A plus tôt cette année et vise à lever 100 millions de dollars supplémentaires ou plus d’ici le premier trimestre de 2023 pour financer ses activités de développement en cours.