Le mois dernier, le PDG d’Intel, Pat Gelsinger, est monté sur un podium par une journée brumeuse et agitée par le vent juste à l’extérieur de Phoenix. “N’est-ce pas génial !” s’exclama Gelsinger en faisant un geste par-dessus son épaule. Derrière lui, deux gros engins de chantier posés théâtralement sur le sol ocre de l’Arizona, encadrant un enchevêtrement organisé de tuyaux, d’acier et de clôtures sur le campus d’Ocotillo. dit avec un petit rire. Une poignée de cadres et de représentants du gouvernement ont applaudi aux points appropriés.
Malgré la tempête de poussière qui s’accumulait, Gelsinger semblait vraiment s’amuser. Il était en Arizona pour annoncer non pas une mais deux nouvelles usines qui, une fois terminées, formeront un pari de 20 milliards de dollars qu’Intel pourra revenir à la pointe de la fabrication de semi-conducteurs, l’une des entreprises les plus rentables, les plus difficiles et les plus acharnées au monde.
Les semi-conducteurs sont un sujet brûlant de nos jours”, a poursuivi Gelsinger. “Quel aspect de votre vie n’est-il pas de plus en plus influencé par la transformation numérique ? S’il y avait une question à ce sujet, COVID l’a éliminé. »
Au cours de la dernière année et demie, alors que la pandémie a poussé tout le monde à se tourner vers leurs écrans, la demande a augmenté pour les appareils (téléphones et ordinateurs portables) et les services cloud (Netflix et Zoom), tous alimentés par une gamme de semi-conducteurs avancés. Les fabricants se sont précipités pour extraire plus de puces de leurs usines, mais beaucoup couraient près de leurs limites avant la pandémie. Pourtant, Intel et ses concurrents ne se sont pas précipités pour construire de nouvelles fabs-fabs sont incroyablement chers, et sans une demande continue, les entreprises de semi-conducteurs sont réticentes à en construire plus.
Les investissements nécessaires pour rester à la pointe de la technologie – là où sont fabriquées les puces les plus avancées – ont réduit le nombre de concurrents dans le domaine des semi-conducteurs de plus de 20 en 2001 à seulement deux aujourd’hui. juste à cause des énormes coûts d’investissement impliqués », a déclaré Will Hunt, analyste de recherche au Georgetown University檚 Center for Security and Emerging Technology.
Ce coût est déterminé par le prix de l’équipement nécessaire pour graver des caractéristiques de plus en plus petites sur des puces. Il y a quelques années, l’industrie a commencé à utiliser la lithographie ultraviolette extrême (EUV) pour réduire la taille des transistors. Les machines EUV sont des merveilles de la physique et de l’ingénierie, et un outil coûte plus de 120 millions de dollars. Pour rester pertinentes, les entreprises devront en acheter une douzaine ou plus par an au cours des prochaines années.
Pour que ces types d’investissements aient un sens, les fabricants de semi-conducteurs doivent produire et vendre un énorme volume de puces. couvrir vos frais », a déclaré Willy Shih, professeur de gestion à la Harvard Business School.
C’est pourquoi Intel, sous Gelsinger, fait quelque chose maintenant qu’il a historiquement évité. “Nous sommes maintenant une fonderie”, a déclaré Gelsinger lors de l’inauguration en Arizona. Dans les années à venir, a-t-il déclaré, Intel « ouvrira largement les portes de notre usine à l’ensemble de la communauté pour répondre aux besoins de fonderie de nos clients, dont beaucoup sont des entreprises américaines qui dépendent aujourd’hui uniquement de sources d’approvisionnement étrangères ».
Mais devenir une fonderie de pointe ne consiste qu’à construire des usines et à dire aux clients que vous avez de l’espace pour fabriquer leurs puces. Gelsinger devra changer la culture d’Intel檚 et, dans une certaine mesure, sa technologie, qui sont toutes deux profondément enracinées. « Il doit faire tourner un énorme navire », a déclaré Robert Maire, président de Semiconductor Advisors.
Dans les années à venir, Intel a plusieurs défis à relever en même temps. Alors que l’entreprise déploie un nouveau modèle économique, elle doit également redoubler d’efforts en R&D tout en faisant attention à la trésorerie. (Intel a pris tellement de retard qu’il prévoit désormais d’externaliser la production de ses puces les plus avancées – et une partie des bénéfices qui les accompagnent – à TSMC.) La transition exigera une concentration intense. ” L’activité de fonderie pourrait être une distraction, ” dit Shih.
Dans le même temps, a-t-il ajouté, Apple, Google, Amazon et d’autres sociétés s’éloignent des puces standardisées Intel® pour leurs propres conceptions personnalisées. Si Intel ne change pas avec le temps, il risque d’être laissé pour compte. “Il y aura de nombreux défis, et il y aura des tests auxquels ils seront confrontés”, a déclaré Shih. “Ça va être difficile.”