Un enfant est mort deux ou trois ans plus tard dans les hautes terres côtières de ce qui est aujourd’hui le Kenya il y a 78 000 ans. Des preuves archéologiques suggèrent que les survivants ont étroitement enveloppé le petit corps avant de le poser, enroulé sur un côté avec la petite tête reposant sur un oreiller, dans une fosse soigneusement creusée dans la grotte de Panga ya Saidi. La tombe de l’enfant est aujourd’hui le plus ancien exemple connu de personnes en Afrique de l’âge de pierre moyen enterrant leurs morts.
Un thésaurus est une chose pratique, mais parfois des différences de sens apparemment infimes peuvent en réalité avoir un impact énorme. Considérez les implications de “l’élimination des corps” par rapport à “la mise au repos des morts”. L’une des choses qui intéressent le plus les archéologues à propos de la vie des premiers membres de notre espèce – et de nos proches parents, aujourd’hui disparus – est de savoir quand et comment nous avons commencé à faire cette distinction.
Quand les premiers humains ont-ils cessé de considérer un corps humain mort comme quelque chose de malodorant à retirer de la pièce à vivre avant qu’il n’attire les charognards et la maladie ? Quand ont-ils décidé qu’il devait être traité avec soin pour assurer un passage sûr vers une vie après la mort ou peut-être donner la paix aux vivants ?
À court de voyage dans le temps, le meilleur moyen pour les archéologues de savoir quand les gens ont commencé à croire en des concepts comme un esprit ou une vie après la mort est de savoir quand les gens ont commencé à enterrer leurs morts avec, comme le dit la paléoanthropologue Louise Humphrey du National History Museum de Londres, “un investissement de temps et de ressources au-delà de ce qui est strictement nécessaire pour disposer ou utiliser le cadavre.” Cela pourrait signifier placer soigneusement le corps dans une position particulière, l’envelopper dans un linceul ou le soutenir avec des oreillers, ou même enterrer des objets dans la tombe.
Mtoto est le nom que les archéologues ont nommé le squelette de tout-petit âgé de 78 000 ans récemment découvert dans la grotte de Panga ya Saidi au Kenya (Mtoto est un mot swahili pour enfant). Et Mtoto a clairement reçu ce genre d’attention tendre de leur communauté.
Les restes ont été localisés par la paléoanthropologue Maria Martinon-Torres, du Centre national de recherche espagnol sur l’évolution humaine, et ses collègues. Ils ont trouvé la petite fosse funéraire creusée dans plusieurs couches de sédiments plus anciennes dans la grotte, la fosse étant remplie d’un mélange de sédiments récupérés du sol de la grotte. A l’intérieur, il ne restait que quelques morceaux d’os « fragiles et dégradés » : la base du crâne et une partie de la mâchoire inférieure, une partie de la colonne vertébrale et des côtes, et quelques fragments d’os des bras et des jambes. Les restes étaient si fragiles que les archéologues ont dû envelopper toute la fosse funéraire dans du plâtre et rapporter le morceau de sédiment enveloppé de plâtre à un laboratoire du musée du Kenya pour le creuser dans de meilleures conditions.
Mtoto était allongé sur le côté droit, les jambes repliées sur la poitrine. La clavicule droite et les côtes supérieures de l’enfant avaient été tournées et pressées vers l’intérieur, exactement comme les archéologues s’y attendraient si quelqu’un avait étroitement enveloppé le haut du corps de l’enfant, peut-être avec un tissu ou une peau, avant l’enterrement. Quelque temps après l’enterrement, la tête et le cou s’étaient effondrés vers le bas, comme si un support – peut-être un coussin ou un bloc de bois – s’était décomposé en dessous. Et quelques gros coquillages mélangés au sol de la tombe peuvent (ou non) avoir été des offrandes funéraires.
Lorsque Martinon-Torres et ses collègues ont examiné quelques dents de Mtoto檚 – un mélange de dents de lait, ou de bébé, de dents et de molaires adultes qui n’avaient pas encore émergé de la mâchoire – ils ont vu que l’enfant était clairement un membre de notre espèce, Homo sapiens. Et la luminescence stimulée optiquement, une technique de datation qui mesure quand la roche ou les sédiments ont vu la lumière du soleil pour la dernière fois, a placé le sol grave à environ 78 000 ans. Cela fait de Mtoto le plus vieil humain avec une tombe formelle et délibérée en Afrique.
Qu’est-ce que cela nous dit réellement sur la vie et les croyances des peuples anciens ou sur l’émergence progressive des premières cultures humaines ? Le Middle Stone Age était une période où ce que les archéologues considèrent comme un « comportement humain moderne » a commencé à prendre d’assaut le monde. Cela durait depuis environ 200 000 ans lorsque Mtoto est mort, et cela a duré encore au moins 50 000 ans. Le comportement humain moderne, dans ce cas, comprend des choses comme l’utilisation de symboles, la création d’art et la fabrication de bijoux, et les gens à plusieurs endroits en Afrique faisaient certainement ces choses bien avant que les gens de Mtoto檚 ne pleurent leur perte.
En Europe et au Levant, les archéologues ont trouvé des preuves que les gens – à la fois Homo sapiens et les Néandertaliens enterraient leurs morts dans ou à proximité de leurs espaces de vie il y a 120 000 ans. C’est aussi ce qui semble s’être passé avec Mtoto à Panga ya Saidi.
L’inhumation dans des localités résidentielles, comme à Panga ya Saidi, a été suggérée pour refléter le comportement de deuil et l’intention de garder les morts à proximité », ont écrit Martinon-Torres et ses collègues. vraiment ce que pensaient les peuples anciens, mais cela correspond à ce que nous savons des choix similaires dans plusieurs cultures modernes.
Mais toutes ces sépultures datant d’il y a 120 000 ans au Levant, combinées à des preuves de pensée symbolique et d’art bien plus anciennes qu’en Afrique, font qu’il semble un peu surprenant que la première sépulture réelle en Afrique n’ait que 78 000 ans. Après tout, l’enterrement semble être un élément de preuve si important sur les anciennes croyances spirituelles, et les gens avaient clairement jeté les bases culturelles de ces croyances bien avant l’époque de Mtoto檚.
La clé est peut-être que “mettre les morts au repos” ne signifie pas toujours “creuser un trou et le remplir de terre par la suite”. Un rapide coup d’œil aux cultures modernes du monde entier révèle de nombreuses idées différentes sur la bonne façon d’inhumer les morts, et chaque culture a ses propres raisons pour ce qu’elle fait. Beaucoup de ces pratiques funéraires laisseraient probablement des traces archéologiques des dizaines de milliers d’années dans le futur.
L’enterrement se trouve être l’une des pratiques les plus susceptibles de rester intactes pour les archéologues, et il est également relativement facile de reconnaître un enterrement délibéré. Mais dans les régions tropicales comme la côte du Kenya, les ossements enfouis ne durent pas toujours des millénaires ; même ce qui restait du squelette de Mtoto檚 était dans un état “fragile et dégradé”, après tout. Il est raisonnablement probable que pour chaque enterrement comme Mtoto檚, il y en ait d’autres qui ont depuis longtemps disparu sans laisser de trace – des vies, des morts et des vies après la mort pour toujours au-delà de tout savoir.
“L’absence d’un comportement n’implique pas nécessairement que la capacité d’un tel comportement manquait”, ont écrit Martinon-Torres et ses collègues.
Les Africains ont manifestement enterré leurs morts très délibérément, bien que d’autres manières, peut-être pendant des centaines de milliers d’années avant l’enterrement de Mtoto檚 – et peut-être avant Homo sapiens avait techniquement vu le jour. Les paléoanthropologues Lee Berger et John Hawks soutiennent que Homo naledi ont transporté leurs morts à travers les tunnels étroits dans l’obscurité de la Rising Star Cave en Afrique du Sud il y a environ 300 000 ans. Les archéologues débattent toujours de cette affirmation, mais si Berger et Hawks ont raison, Rising Star est un exemple de cache funéraire – un endroit où les gens mettent leurs morts sans nécessairement creuser un trou pour les enterrer. La grotte de Sima de los Huesos en Espagne peut ont servi un objectif similaire pour d’autres hominidés il y a environ 400 000 ans.
Les deux autres « enterrements » humains les plus anciens en Afrique sont une tombe de 68 000 ans à Taramsa, en Égypte, et une tombe de 58 à 74 000 ans à Border Cave, en Afrique du Sud. Mais ce sont aussi techniquement des caches funéraires plutôt que des sépultures, selon les chercheurs. Indépendamment des détails techniques, sur les deux sites, les gens ont clairement pris du temps et des efforts pour déposer les restes avec soin ; l’enfant à Border Cave a même été enterré avec une coquille perforée, peinte à l’ocre.
Et c’est la chose vraiment troublante que les trois tombes humaines les plus anciennes d’Afrique ont en commun : elles appartiennent toutes à de jeunes enfants. Cela suggère, écrivent Martinon-Torres et ses collègues, que “Homo sapienLes populations conservaient intentionnellement les cadavres des jeunes membres de leurs groupes il y a environ 78 000 à 69 000 ans. Homo sapiens ou sépulture néandertalienne d’il y a 120 000 ans à la fin du Pléistocène, un peu plus de la moitié appartiennent à des enfants.
Les os des enfants sont plus petits, plus fragiles et moins susceptibles de survivre des millénaires dans le sol ou les recoins d’une grotte que ceux des adultes. Cela peut nous dire quelque chose sur la démographie ancienne; cela pourrait indiquer un pourcentage plus élevé d’enfants dans la population, un taux de mortalité infantile plus élevé, ou probablement une combinaison des deux.
La nature, DOI 2021 : 10.1038/s41586-021-03457-8 (À propos des DOI).