Le Royaume-Uni est entré dans la course de plus en plus concurrentielle pour devenir un fournisseur mondial d’Internet par satellite après avoir pris le contrôle de la start-up spatiale défaillante OneWeb avec le milliardaire indien Sunil Bharti Mittal.
L’opérateur de satellites en orbite basse est sorti vendredi de la protection contre les faillites du chapitre 11 et cherchera désormais 1,25 milliard de dollars supplémentaires sous forme de dette ou de fonds propres pour atteindre son objectif ambitieux à moyen terme de lancer un service Internet commercial mondial d’ici 2022 en se concentrant sur les zones reculées. .
Il affrontera des rivaux bien financés, notamment des entreprises dirigées par SpaceX檚 Elon Musk et Amazon檚 Jeff Bezos.
Le gouvernement britannique, qui détiendra une part privilégiée de OneWeb, et M. Mittal檚 Bharti Global paient chacun 500 millions de dollars pour 84,4% de la société. Le solde appartiendra à des créanciers existants, dont SoftBank et Airbus.
Neil Masterson, ancien co-directeur de l’exploitation de Thomson Reuters, prend la relève en tant que directeur général. Le gouvernement britannique et Bharti Global auront chacun trois représentants au conseil, et il y aura trois administrateurs indépendants.
L’émergence de OneWeb檚 du chapitre 11, un processus utilisé par les entreprises en difficulté pour se réorganiser, donne un élan significatif aux ambitions du Royaume-Uni de devenir un acteur commercial majeur de l’espace et de développer une technologie de positionnement de pointe qui pourrait être utilisée pour cimenter des alliances internationales de sécurité.
« Cet accord nous donne la chance de nous appuyer sur notre solide base de fabrication et de services de pointe au Royaume-Uni, en créant des emplois et une expertise technique », a déclaré Alok Sharma, secrétaire aux affaires.
Satellite Applications Catapult, un centre d’innovation financé par le gouvernement, travaille déjà avec OneWeb pour développer une technologie de positionnement, de navigation et de synchronisation qui pourrait être utilisée pour améliorer la résilience des services de navigation existants tels que le GPS.
L’objectif initial sera de fournir un service Internet commercial viable au Royaume-Uni et dans la région arctique d’ici l’automne de l’année prochaine.
Néanmoins, dans sa forme réincarnée, OneWeb se concentrerait davantage sur les clients commerciaux, l’aidant à être compétitif, a déclaré Chris Quilty, analyste chez Quilty Analytics, une société de conseil dans le secteur spatial.
“Les deux ont choisi des voies différentes, Starlink se concentrant sur le marché grand public et OneWeb se concentrant sur les clients d’entreprise”, a-t-il déclaré. . Les entreprises clientes de OneWeb® peuvent s’attendre à payer des milliers ou des dizaines de milliers de dollars pour le matériel, mais peuvent s’attendre à recevoir une bande passante plus élevée. »
OneWeb a l’intention de lancer 36 satellites supplémentaires le 17 décembre et accélérera les lancements l’année prochaine pour atteindre son objectif d’avoir 650 satellites en orbite d’ici 2022 pour sa couverture mondiale.
M. Mittal, dont Bharti Airtel est l’une des plus grandes sociétés de télécommunications au monde, a déclaré au Financial Times qu’il était convaincu que le financement serait disponible pour achever les lancements. Il a déclaré au personnel lors d’un appel vendredi qu’un investisseur avait offert 700 millions de dollars, mais il a déclaré au FT que le groupe envisageait également de s’endetter.
Il a ajouté que 3,3 milliards de dollars avaient déjà été investis avant que le groupe ne s’effondre en mars après l’échec d’une levée de fonds. Les actifs de OneWeb檚 comprenaient une priorité réglementaire sur les constellations concurrentes en orbite terrestre basse pour les services de diffusion et une usine de fabrication de satellites en Floride.
ne vois aucune difficulté [in financing]”, a déclaré M. Mittal. ” Entre les mains de nouveaux investisseurs, cette constellation sera prête pour le service commercial à 2,25 milliards de dollars [including the $1 billion committed by the new shareholders] et ce sera la constellation la moins chère par rapport à n’importe qui dans le monde. Je peux dire avec confiance que ce sera un investissement gratifiant.”
La décision du gouvernement britannique d’investir dans OneWeb – contre l’avis de hauts fonctionnaires – a été controversée, suscitant des critiques de la part des députés sur l’utilisation de l’argent des contribuables pour sauver une entreprise en faillite.
Il a également suscité une opposition importante de la part de l’agence spatiale britannique du gouvernement, qui s’était engagée à développer un service mondial de navigation par satellite autonome après que l’UE a interdit l’accès britannique aux éléments sécurisés de son initiative Galileo. Ce projet a maintenant été abandonné en raison du coût élevé du développement d’un service de navigation indépendant à partir de zéro.
En tant que constellation de communications, OneWeb ne peut pas fournir des services de navigation identiques à GPS ou Galileo. Mais cela pourrait être une alternative résiliente, selon les experts, et être proposé aux partenaires d’alliances de sécurité telles que le groupe de renseignement Five Eyes du Royaume-Uni, des États-Unis, du Canada, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande, pour augmenter les services existants.
Chris McLaughlin, qui a aidé à orchestrer l’accord en tant que conseiller spécial de OneWeb, a déclaré que le gouvernement britannique avait pris pied dans une industrie qui offrirait “des options pour les décennies à venir”.
“Une nation souveraine a besoin d’une capacité spatiale souveraine”, a-t-il ajouté. “L’achat de OneWeb garantit cela à une fraction du coût de repartir de zéro.”
Avec sa part d’or, le gouvernement britannique aura son mot à dire sur qui a accès au réseau. OneWeb sera également un véhicule pour relancer les ambitions spatiales britanniques pour son industrie spatiale. Il devrait fabriquer les charges utiles de la prochaine génération de satellites – qui auront sensiblement plus de capacités que la génération actuelle – au Royaume-Uni à partir d’environ 2023.
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