Les requins nagent et chassent dans les océans du monde depuis 450 millions d’années, et bien que leur nombre ait récemment diminué en raison de l’activité humaine, ils sont toujours parmi nous. Mais le monde avait autrefois beaucoup plus et beaucoup plus de variétés de grands prédateurs marins par rapport à aujourd’hui. En fait, de nouvelles recherches publiées dans Science suggèrent qu’il y a 19 millions d’années, la grande majorité des requins et des espèces de requins sont morts. Nous ne comprenons pas pourquoi ni comment ce grand événement d’extinction s’est produit.
Les requins ont… résisté à un grand nombre d’extinctions massives. Et cet événement d’extinction est probablement le plus important qu’ils aient jamais vu. Quelque chose d’important a dû se passer”, a déclaré Elizabeth Sibert, l’une des auteurs de l’article, à Ars.
Sibert est boursière postdoctorale Hutchinson au Yale Institute for Biospheric Sciences, et elle a été boursière junior à la Harvard Society of Fellows pour les phases initiales de cette recherche en 2017.
À l’époque, l’équipe a analysé des échantillons de carottes de sédiments anciens, un du Pacifique Sud et un du Nord. Le Programme international de découverte des océans a collecté ces échantillons en 1983 et 1992, mais le matériel qu’ils contiennent remonte à des centaines de millions d’années. Chaque centimètre vers le bas sur les noyaux représente quelques 100 000 ans en arrière.
Incorporés dans l’échantillon se trouvaient 1 381 minuscules écailles de requin, ou denticules, fossiles. L’équipe a examiné le nombre brut d’écailles et les différents types d’écailles qui apparaissaient dans les différentes couches de sédiments. “Les denticules dermiques offrent une fenêtre incroyable sur le passé de ces prédateurs marins anciens et insaisissables et donc sur l’état des écosystèmes océaniques à travers le temps. “, Leah Rubin, un autre auteur du journal, a déclaré à Ars.
Avant il y a 19 millions d’années, les chercheurs ont découvert une riche biodiversité et une abondance de requins. Mais après ce point, ils ont vu une forte diminution du nombre de fossiles d’écailles et moins de variétés d’entre eux. Au total, il y a eu une diminution de 90 % en termes de population brute et une diminution de 70 % de la diversité des espèces. Les requins n’ont jamais vraiment retrouvé les sommets vertigineux de la préhistoire.
Bien que les carottes de sédiments proviennent du Pacifique, Sibert soupçonne que les découvertes de l’équipe pourraient s’appliquer à d’autres parties des profondeurs. Selon Sibert, certains échantillons de carottes de l’océan Atlantique montrent une abondance de vie de requin il y a 30 millions d’années. Il existe également des échantillons plus récents, datant d’il y a seulement quelques millions d’années, qui montrent de la même manière un déclin, mais jusqu’à présent, il n’y a pas d’échantillons atlantiques de la période de l’événement d’extinction.
Ce qui a conduit à l’apocalypse des requins est encore inconnu. Les isotopes de l’oxygène et du carbone – qui sont utilisés pour reconstituer les températures et les cycles du carbone dans le passé – ne montrent rien d’anormal. En fait, ils étaient si normaux que les chercheurs n’ont pas passé beaucoup de temps à les étudier il y a 19 millions d’années. Cependant, Sibert a noté qu’avec plus de recherches et plus d’échantillons de sédiments, le mystère est très susceptible d’être résolu.
L’un des défis avec cette partie particulière de la recherche est « qu’est-il arrivé aux requins à ce moment-là et pourquoi y a-t-il eu cette mortalité massive ? La réponse est “nous ne savons vraiment pas pour le moment””, a-t-elle déclaré, ajoutant que l’équipe espère étudier l’impact de la mortalité sur d’autres espèces océaniques.
Selon Seth Finnegan, professeur agrégé à l’Université de Californie, département de biologie intégrative de Berkeley, les conclusions de l’article sont intrigantes, mais elles ne reposent que sur deux échantillons. Il a noté qu’il est également possible que la mortalité massive des grands requins ne se soit produite que dans le Pacifique Nord et Sud. Mais ce n’est probablement pas le cas, car quelque chose affectant une partie de l’océan en affectera généralement d’autres, a-t-il déclaré.
Néanmoins, Finnegan a noté que pour obtenir une image plus claire de ce qui s’est passé il y a 19 millions d’années, davantage d’échantillons provenant d’autres parties de l’océan et d’endroits plus proches du rivage seraient utiles. un motif très intéressant et frappant. Ce n’est pas subtil », a-t-il déclaré à Ars.
Il est trop tôt pour dire comment cette recherche s’inscrit dans notre compréhension de l’histoire, a déclaré Finnegan. Mais l’étude montre que les requins existent depuis longtemps et ont connu des changements de biodiversité assez stupéfiants. Les recherches futures sur les impacts de cette mortalité massive de requins sur d’autres créatures pourraient également souligner l’importance de la conservation des requins aujourd’hui. Selon Finnegan, les requins sont une partie essentielle de leurs écosystèmes, et le fait d’avoir de larges pans d’entre eux à coups de pied dans le seau pourrait produire des impacts que nous ne comprenons pas encore complètement.
“Ils ont tendance à être des prédateurs au sommet très importants dans de nombreux écosystèmes, très importants dans la régulation des structures des écosystèmes”, a-t-il déclaré.
Parmi les espèces bien étudiées, tomber sur un grand événement d’extinction est assez rare, a déclaré Finnegan. Cependant, étant donné que les denticules de requins fossilisés n’ont pas été étudiés en profondeur par rapport à d’autres fossiles, il n’est peut-être pas si surprenant de tomber sur une mort non découverte auparavant.
Il pourrait y avoir d’autres événements d’extinction à travers l’histoire que les scientifiques n’ont tout simplement pas encore découverts, a déclaré Sibert à Ars. Même aujourd’hui, les chercheurs pourraient rencontrer d’autres surprises anciennes. Par exemple, son équipe a commencé le travail à la recherche d’informations générales sur les poissons et les requins il y a environ 80 millions d’années. Au lieu de cela, ils sont tombés sur un événement apocalyptique pour les prédateurs de l’océan.
Pour moi, c’est quelque chose de vraiment fascinant et vraiment excitant. Si vous allez chercher, il y a probablement toutes sortes de choses que nous ne savons pas sur la Terre et son histoire.”
Sciences, 2021.EST CE QUE JE: 10.1126/science.aaz3549