Les satellites à large bande lancés par SpaceX et d’autres sociétés auront inévitablement un impact négatif sur la capacité des astronomes à observer le ciel nocturne, selon un nouveau rapport des astronomes. Il n’y a pas de stratégies d’atténuation qui peuvent éliminer complètement l’impact des satellites sur les observations astronomiques – à part ne pas lancer de satellites du tout – mais le rapport comprend des recommandations sur la façon dont les opérateurs de satellites peuvent minimiser les perturbations et comment les observatoires peuvent s’adapter aux changements.
Le rapport publié cette semaine s’intitule “Impact des constellations de satellites sur l’astronomie optique et recommandations vers des atténuations”. Le rapport résulte du récent atelier Satellite Constellations 1 (SATCON1), qui a été organisé conjointement par le NOIRLab de la National Science Foundation et l’American Astronomical Society (AAS). Les ingénieurs de SpaceX ont participé à l’atelier en ligne, mais le rapport a été rédigé par des membres du comité d’organisation scientifique de SATCON1 et représente leurs points de vue consensuels. Les membres du comité viennent de NOIRLab, AAS, des observatoires Lowell et Steward en Arizona, de l’observatoire Rubin au Chili, de l’Université du Michigan, de l’UC-Davis, du Smith College et de l’Association des universités pour la recherche en astronomie (AURA).
Le rapport disait :
Des changements sont nécessaires aux deux extrémités : opérateurs de constellation et observatoires. SpaceX a montré que les opérateurs peuvent réduire la lumière solaire réfléchie grâce à l’orientation du corps du satellite, à la protection solaire et à l’assombrissement de la surface. Un effort conjoint pour obtenir des données publiques plus précises sur les emplacements prévus de satellites individuels (ou d’éphémérides) pourrait permettre un certain évitement du pointage et un obturateur à mi-exposition pendant le passage du satellite. Les observatoires devront adopter une planification et une gestion des observations plus dynamiques à mesure que le nombre de satellites de constellation augmente, bien que même ces mesures soient inefficaces pour de nombreux programmes scientifiques.
SpaceX a jusqu’à présent lancé plus de 600 satellites et OneWeb en a lancé 74. Les deux sociétés prévoient de lancer à terme des dizaines de milliers de satellites sur des orbites terrestres basses et de fournir le haut débit aux zones dépourvues de service filaire rapide. Amazon prévoit également de lancer des milliers de satellites. En raison de leurs orbites terrestres basses (LEO), les satellites offriront une latence inférieure à celle des réseaux satellitaires traditionnels.
Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a déclaré en mars qu’il était “confiant que nous n’allons causer aucun impact sur les découvertes astronomiques”. Il a déclaré que les satellites sont visibles immédiatement après le lancement car “ils dégringolent un peu” et essentiellement “clignotent” ou “réfléchissent d’une manière qui n’est pas le cas lorsqu’ils sont en orbite”. Une fois que les satellites se stabilisent et élèvent leurs orbites, ils ne devraient pas poser de problèmes aux astronomes, a affirmé Musk.
Mais cela fait plus d’un an que SpaceX a commencé à lancer des satellites à large bande, et les astronomes ont maintenant “accumulé suffisamment d’observations de satellites de constellation comme ceux lancés par SpaceX et OneWeb et ont exécuté des simulations informatiques de leur impact probable pour commencer à comprendre l’ampleur et la complexité de la problème », a déclaré le rapport SATCON1.
“Si les 100 000 LEOsats ou plus proposés par de nombreuses entreprises et de nombreux gouvernements sont déployés, aucune combinaison d’atténuations ne peut totalement éviter les impacts des pistes de satellites sur les programmes scientifiques du NIR optique au sol actuel et prévu. [near-infrared] installations d’astronomie », indique le rapport. « Les astronomes commencent tout juste à comprendre l’éventail complet des impacts sur la discipline. L’astrophotographie, l’astronomie amateur et l’expérience humaine des étoiles et de la Voie lactée sont déjà affectées.”
Les auteurs du rapport ont déclaré avoir “effectué des simulations de constellations LEOsat représentatives” afin de tirer leurs conclusions. Les recommandations pour minimiser les dommages causés à l’astronomie “se fondent sur le travail et la collaboration entre les astronomes et SpaceX”, mais elles sont “destinées à un large public, et en particulier à l’industrie des constellations de satellites dans son ensemble”, indique le rapport.