La réalité virtuelle en tant que technologie grand public ne va nulle part si les titans du jeu sur PC de Valve Corporation ont quelque chose à dire à ce sujet.
Aujourd’hui marque le lancement par l’entreprise de son propre système de réalité virtuelle, le Valve Index, et il s’agit de loin du plus grand lancement de matériel jamais réalisé par l’entreprise. Valve a déjà vendu pour 50 $ des contrôleurs et des décodeurs, et ils se sont associés à d’autres fabricants de matériel pour lancer des choses comme des ordinateurs. Mais l’indice Valve est un tout autre niveau – il est au prix de 999 $ pour un kit complet, construit de haut en bas au siège de Valve dans la région de Seattle.
De plus, son allocation de jour de lancement s’est vendue avant même que j’aie écrit mon long article sur les impressions pratiques le mois dernier. Pas mal pour une catégorie de gadgets encore souvent reléguée au statut de « niche ».
De toute évidence, les entreprises se branchent toujours sur la VR et la prennent suffisamment au sérieux pour lancer de nouveaux casques et des jeux intéressants en 2019. Nous sommes à trois ans de la première vague de casques VR et de ces offres initiales (comme l’Oculus Rift ou PlayStation VR) n’ont pas encore été laissés dans la poussière de compatibilité. À l’heure actuelle, tout s’additionne à unparcelle de casques VR parmi lesquels choisir, que vous soyez un tout nouvel acheteur ou quelqu’un désireux de mettre à niveau votre plate-forme existante.
Donc, au lieu de me concentrer exclusivement sur le Valve Index pour son jour de lancement (d’autant plus que, encore une fois, il est complet au moment de la presse), j’en profite pour résoudre l’état de l’union VR. Ars a testé à peu près tous les principaux casques VR disponibles pour les clients en 2019, et en utilisant cette expérience et ces connaissances, je vais essayer de répondre aux deux questions que je reçois le plus dans mon travail : « Quel casque VR est le meilleur ? » » et « Devrais-je acheter la VR pour le moment ? »
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La réalité virtuelle moderne, pour les non-initiés, est parfois aussi simple que d’attacher un moniteur à votre visage avec un système de détection de mouvement attaché. Bougez la tête pendant que vous êtes assis sur une chaise, et les images de l’écran se transformeront d’une manière qui reproduira le fait d’être ailleurs. (“Vous êtes sur une plage. Regardez à gauche et vous verrez l’océan. Regardez à droite et vous verrez le complexe.”)
Faites un pas de plus et vous pouvez vous attendre à un système plus complet à “six degrés de liberté” (6DOF). Cela signifie que vous pouvez mettre un casque, puis vous lever de votre chaise et vous promener (tant que vous avez préalablement défini un “espace sûr” pris en charge par la plupart des systèmes de réalité virtuelle). Ces systèmes incluent également généralement des contrôleurs portables, et leurs combinaisons de boutons et de déclencheurs peuvent transformer votre main en un pistolet, un pinceau ou autre chose. Tenez le contrôleur devant vos yeux et vous le verrez flotter de manière convaincante dans votre vue VR.
Pourquoi se donner tous ces ennuis alors qu’un écran de télévision ou de téléphone peut faire l’affaire ? Le meilleur logiciel de réalité virtuelle répond à cela en traduisant les mouvements de votre tête, de vos mains et de votre corps d’une manière qui pourrait autrement être abstraite par un contrôleur ou une souris. Pensez à la première fois que vous avez agité une télécommande Wii pour lancer une balle ou jouer au tennis de manière plus immersive que d’appuyer sur un seul bouton, puis imaginez cette sensation portée à 11 par un mouvement vraiment naturel. Certains de mes logiciels de réalité virtuelle préférés de ces dernières années m’ont permis de : agiter un sabre laser au rythme de la musique uptempo ; contrôler un héros de style Mario tout en utilisant littéralement ma tête pour résoudre des énigmes ; moulez des œuvres d’art en 3D sans dépenser un centime en fournitures ; jouer à des jeux incroyables de laser tag dans mon modeste salon ; plongez-vous dans une expérience transcendantale de Tetris ; et beaucoup, beaucoup, beaucoup plus.
Soit dit en passant, tous ces jeux et applications nécessitent une configuration 6DOF par opposition aux limites “3DOF” que vous trouverez sur des systèmes comme Google Cardboard et Samsung GearVR, qui transforment l’écran de votre smartphone en un simple système VR. Ce guide se concentre exclusivement sur les options 6DOF VR. Si vous êtes intéressé par une expérience de réalité virtuelle plus simple et moins chère, je recommande l’Oculus Go à 200 $ (ou au moins en lisant ma longue critique de mai 2018 sur cette plate-forme). Il existe tout un monde de “cinéma de réalité virtuelle” qui fonctionne également sur les casques 3DOF, que nous avons longuement couvert dans le passé.
Étant donné qu’aujourd’hui est le jour du lancement du Valve Index, cette partie du guide est la plus longue. Je commencerai par un TL; DR: Tout ce que j’aime dans le Valve Index (999 $ pour le système complet, 499 $ pour le casque uniquement) ressemble à l’avenir de la VR. Tout ce qui est décevant dans le Valve Index ressemble à un vestige du passé de l’industrie.
Valve a parlé directement de cette dualité lors de l’introduction du système Index fin avril. Les porte-parole de la société ont clairement indiqué qu’elle souhaitait que l’univers du matériel VR fournisse trois « mâts » majeurs de qualité, puis la société a souligné l’accent mis par Valve Index sur un seul de ces pôles : « les hautes performances ». Le résultat est un système qui ressemble à de la VR conçu par des ingénieurs pour des ingénieurs. L’Index offre d’énormes améliorations de la qualité de l’écran, de l’audio et du contrôleur, mais il est entaché de certains compromis en matière d’utilisation.
Tout commence avec la paire de panneaux LCD du système, qui offrent une résolution de pixels combinée de 2880脳1600. Nous avons vu ce nombre exact sur le HTC Vive Pro et le Samsung Odyssey+ (plus sur ceux-ci plus tard), mais Valve Index ne s’est pas arrêté à la résolution. Son équipe d’ingénieurs a effectivement transformé ce nombre de pixels en quelque chose de beaucoup plus complet que la concurrence avec quelques astuces. Le premier a été le passage des panneaux OLED à un nouveau processus de panneau LCD “à commutation rapide”, qui comprend une “résolution de sous-pixels” beaucoup plus dense, ce qui signifie que les écrans d’Index n’ont pas d’espaces minuscules perceptibles entre les pixels (mieux connus des vétérans de la réalité virtuelle comme “l’effet porte moustiquaire”). Qu’il s’agisse de lire un panneau virtuel ou un morceau de papier virtuel, les utilisateurs peuvent s’attendre à plus de détails lisibles qu’ils n’en verraient dans des panneaux OLED aux spécifications similaires. Jouer à un “VR MMO” comme Orbus signifie faire face à beaucoup de texte, et Valve Index rend ces choses plus faciles à analyser que les autres casques de sa catégorie de poids.
De plus, le champ de vision (FOV) dans Index est environ 20 degrés plus large que tout autre casque de cette liste… sans pour autant exigeant des pixels horizontaux supplémentaires. C’est une belle astuce d’ingénierie de la part de Valve. Les panneaux et les lentilles conçus sur mesure par Index ne semblent pas utiliser de pièces particulièrement uniques par rapport aux autres casques ; Les photos étroitement agrandies de l’intérieur du casque ressemblent à d’autres casques, très franchement. Pourtant, non seulement Index offre une étendue horizontale plus large pour permettre aux utilisateurs de percevoir plus de contenu périphérique, mais il fait également un travail remarquable en fournissant un “sweet spot” plus large de pixels clairs. Sur d’autres casques, vous pouvez vous retrouver à diriger votre regard directement vers des détails plus fins car les bords des lentilles sont flous. C’est un problème naturel avec les verres incurvés “Fresnel”, et Index aquelques flou sur les bords de ses lentilles, mais franchement, c’estdemi ce que vous trouverez dans la compétition.
Encore une fois, cela se produit sans que votre PC de jeu dessine plus de pixels pour remplir cette perspective plus large. L’effet est certes subtil si vous n’avez pas utilisé les casques des concurrents depuis un certain temps, mais le fait de basculer entre l’Index et tout autre casque de cette liste rend la différence très évidente (en faveur d’Index).