John Timmer – 20 oct. 2021 18:01 UTC

Beaucoup d’entre nous font des blagues sur la façon dont nous avons externalisé une partie de notre cerveau vers des appareils électroniques. Mais d’après un nouvel article de l’Université du Texas à Adrian Ward d’Austin, il ne s’agit que d’une variation de quelque chose qui s’est produit tout au long de l’histoire de l’humanité. Personne ne pourra jamais apprendre tout ce qu’il doit savoir. Mais ce n’est pas grave, selon Ward : “Personne n’a besoin de tout savoir, ils ont simplement besoin de savoir qui le sait.”

Au fil du temps, nous avons développé des alternatives pour trouver la personne qui a les informations dont nous avons besoin, en nous appuyant sur des choses comme des livres et d’autres publications. Internet fournit simplement des équivalents électroniques, n’est-ce pas ?

Pas tout à fait, selon les derniers résultats de Ward. D’après les données qu’il a générées, il semble que les moteurs de recherche renvoient désormais des informations si rapidement et de manière transparente que nous avons tendance à penser que nous nous sommes souvenus des informations que nous avons réellement recherchées. Et cela peut nous donner une confiance injustifiée dans notre capacité à extraire des faits de notre cerveau.

L’hypothèse de Ward est basée sur l’idée que nous catégorisons probablement le processus de rappel en fonction de sa facilité. Parcourir toutes les informations superflues d’un livre pour trouver la pépite dont nous avons besoin peut être ardu, même lorsque le livre est à portée de main. S’il peut parfois être difficile de s’accrocher à un fait dans notre mémoire, c’est généralement beaucoup plus pratique. Pour les éléments faciles à retenir, comme les paroles de chansons pop ennuyeuses de nos années de lycée, c’est souvent instantané.

Des deux, selon Ward, les recherches sur Internet ressemblent davantage à des souvenirs, en ce sens qu’elles sont généralement rapides, ne contiennent pas beaucoup d’informations superflues et sont affichées via des interfaces faciles à traiter. « Penser avec Google », écrit-il, « qui fournit des informations aussi discrètement que possible, peut simplement donner l’impression de penser seul. »

Si tel est le cas, effectuer des recherches pour obtenir des informations peut ressembler beaucoup plus à réussir à extraire quelque chose de notre mémoire. Et cela pourrait être trompeur, car des recherches réussies nous donneraient l’impression que notre mémoire est plus vaste qu’elle ne l’est en réalité.

Pour tester cette hypothèse, Ward a créé une variété de questions de rappel d’informations. Il a ensuite fait répondre aux gens, soit de mémoire, soit en utilisant Google. Au-dessus de ce schéma simple se trouvaient des variantes du défi de rappel qui aidaient à identifier comment les gens considéraient une recherche Internet réussie.

L’expérience la plus élémentaire consistait à demander aux gens de répondre à 10 questions en utilisant soit leur mémoire, soit une recherche sur Internet, puis de passer un test cognitif d’estime de soi, qui mesure ce que les sujets pensaient de leur capacité mentale. Ceux qui ont pu utiliser Google ont eu plus de questions à droite. Mais ils sont repartis avec un sens accru de leurs propres capacités. Ils étaient également plus susceptibles que ceux qui se fiaient à leur mémoire de dire qu’ils réussiraient à un futur test dans lequel ils ne pourraient pas utiliser Internet.

À partir de là, les expériences de Ward se sont diversifiées. Dans ce cas, les deux groupes ont reçu les bonnes réponses aux questions auxquelles ils étaient confrontés, ce qui leur a permis de juger de leur performance réelle. Ils ont ensuite été interrogés sur leur confiance dans un futur test, et encore une fois, les utilisateurs de Google étaient plus confiants. Dans ce cas, cependant, les sujets ont en fait été soumis à ce futur test, auquel cas il est devenu clair que la confiance gonflée par Google était déplacée, car les personnes privées d’Internet au deuxième tour ont obtenu des résultats aussi médiocres que tout le monde.

Dans un autre test, les personnes qui se sont appuyées sur la mémoire ont appris qu’elles avaient obtenu huit bonnes réponses sur 10, quelle que soit leur performance réelle. Ceux qui croyaient à ce score sont repartis avec un sentiment de confiance exagéré qui était à peu près égal à celui des personnes qui utilisaient Google. Un autre test a montré que cette confiance en soi s’évaporait si les utilisateurs de Google étaient invités à écrire toutes les réponses qu’ils pouvaient retirer de la mémoire avant d’utiliser Google. En d’autres termes, s’ils étaient obligés de prendre en compte les limites de leur mémoire avant d’utiliser le moteur de recherche, les sujets ne se retrouvaient pas avec un sentiment exagéré de leur performance.