Nous pouvons souvent utiliser notre connaissance de la planète Terre pour expliquer les choses que nous voyons sur d’autres mondes, bien que nous devions peut-être modifier la physique pour tenir compte d’une température différente ou d’une atmosphère ténue. Mais les planétologues peuvent toujours supposer qu’une caractéristique familière du paysage s’est formée d’une manière familière.
Lorsque le vaisseau spatial New Horizons nous a donné notre premier regard rapproché sur Pluton, il y avait plein de merveilles extraterrestres. Mais il y avait aussi des sommets saupoudrés de quelque chose de brillant, ressemblant beaucoup aux sommets enneigés de la Terre. Sur Terre, ces calottes neigeuses sont produites par des précipitations accrues à mesure que l’air s’élève au-dessus des montagnes et se refroidit, combinées aux températures plus froides à des altitudes plus élevées.
Sur Pluton, cette explication peut fonctionner, pour plusieurs raisons. Premièrement, les températures en général augmenter en remontant à quelques kilomètres de la surface de Pluton à cause des gaz absorbant l’énergie solaire. Les vents ont aussi tendance à souffler pente descendante puisque la surface plus froide refroidit l’air à proximité, le rendant plus dense. Alors, qu’est-ce qui forme la poussière brillante et comment y parvient-elle ?
À l’ouest de Pluton, une plaine lumineuse en forme de cœur se trouve une région de couleur sombre surnommée Cthulhu. Dans cette région, il y a des chaînes de montagnes qui se distinguent par leurs chapeaux brillants. En analysant les données spectrales de l’imagerie de cette zone, les chercheurs affirment que les zones lumineuses sont principalement constituées de glace de méthane. Il apparaît également sur les bords et les parois nord des cratères d’impact de la région.
Pour déterminer pourquoi de la glace de méthane se formerait à ces endroits, les chercheurs se sont tournés vers un modèle climatique de la planète naine. Le modèle a permis à des glaces de méthane et d’azote de se former (ou de disparaître en se transformant en gaz), et les chercheurs ont ciblé les conditions au moment de la visite de New Horizons. En mettant simplement la physique et la topographie, le modèle réussit à fabriquer de la glace de méthane sur les montagnes et les cratères de Cthulhu. De nombreux endroits peuvent voir du givre de méthane se former la nuit mais disparaître pendant la journée. Mais une plus grande concentration de méthane à des altitudes plus élevées entraîne une accumulation nette au sommet des montagnes au cours de ce cycle quotidien.