Pour tester leur hypothèse, Criado-Reyes et al. recréé trois versions de l’expérience Miller-Urey, utilisant principalement les mêmes produits chimiques et équipements. Une version utilisait les mêmes flacons en borosilicate que Miller avait utilisés; une autre version utilisait un flacon en téflon ; et une troisième version utilisait un flacon en téflon avec des morceaux de borosilicate immergés dans l’eau.
Les résultats : beaucoup moins de composés organiques formés dans les expériences utilisant uniquement les flacons en téflon. Comme l’a écrit le géologue David Bressan à Forbes :
Miller et Urey ont utilisé des équipements en verre borosilicaté car ce type spécial de matériau résistant à la chaleur est couramment utilisé dans les laboratoires chimiques du monde entier. Mais la nouvelle expérience montre comment des matériaux similaires peuvent avoir joué un rôle majeur dans l’origine de la vie sur Terre. Plus de 90 % de la croûte terrestre est constituée de silicates, des minéraux composés principalement de dioxyde de silicium. L’altération des minéraux silicatés par l’atmosphère primordiale corrosive et l’eau a peut-être fourni les bonnes conditions pour l’assemblage des premiers éléments constitutifs de la vie sur Terre.
Cette découverte confirme l’hypothèse originale des auteurs. La corrosion à la surface du verre (due à l’eau chaude et caustique qui y circule) joue un rôle clé, car elle libère des molécules de dioxyde de silicium dans la solution. Cela agit à son tour comme un catalyseur pour accélérer les réactions chimiques entre les atomes d’azote, de carbone et d’hydrogène qui créent finalement des molécules organiques. De plus, ils ont découvert que la corrosion sur le verre forme également des millions de minuscules piqûres. Les auteurs pensent que ces fosses pourraient servir de minuscules chambres de réaction, accélérant également la vitesse à laquelle les molécules organiques se forment dans l’expérience.
Ces résultats sont cohérents avec les suggestions récentes selon lesquelles c’est la combinaison d’une atmosphère réduite, d’orages électriques, de surfaces rocheuses riches en silicate et d’eau liquide qui a conduit à l’origine de la vie. “Miller a recréé dans ses expériences l’atmosphère et les eaux de la Terre primitive”, ont conclu les auteurs. “Le rôle des roches était caché dans les parois des réacteurs.”
DOI : Rapports scientifiques, 2021. 10.1038/s41598-021-00235-4 (À propos des DOI).