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Système de lancement à ressort —
Les tests critiques pour la grande fusée de la NASA se poursuivent alors que le jour du lancement se rapproche
“Nous sommes absolument déterminés à y aller étape par étape.”
La semaine dernière, la NASA et ses innombrables sous-traitants pour le système de lancement spatial et le vaisseau spatial Orion ont franchi une étape importante en créant pour la première fois une pile complète de la fusée et de la capsule spatiale. Le lanceur terminé mesure 98 mètres (321 pieds) de hauteur à l’intérieur du bâtiment d’assemblage de véhicules du Kennedy Space Center.
Bien que les techniciens et les ingénieurs doivent encore soumettre la fusée et le vaisseau spatial à une série de tests dans les mois à venir, l’agence a pour la première fois discuté d’une éventuelle fenêtre de lancement pour la mission Artemis I. Ce lancement, envoyant un vaisseau spatial Orion sans équipage en orbite autour de la Lune et retour, pourrait avoir lieu dès qu’une fenêtre de 15 jours du 12 au 27 février.
Beaucoup, et plus encore, doivent aller bien pour que la NASA crée cette fenêtre de lancement. Il est donc probable que le lancement d’Artemis I se poursuivra au printemps de l’année prochaine. Si de graves problèmes techniques sont découverts, bien sûr, la date de lancement pourrait être encore retardée. Lors d’une conférence de presse avec des journalistes vendredi, les responsables du lancement ont répété à plusieurs reprises que la fusée ne serait pas lancée tant que le matériel ne serait pas prêt.
“Il y a une série d’activités que nous devons mener à bien”, a déclaré Tom Whitmeyer, administrateur associé adjoint pour le développement des systèmes d’exploration au siège de la NASA. “En tant qu’agence, nous nous engageons à avancer pas à pas. Nous sommes absolument déterminés à avancer pas à pas.”
Les principales activités que le lanceur doit entreprendre comprennent la mise sous tension de l’ensemble du lanceur et du vaisseau spatial, le déploiement de la pile jusqu’à la rampe de lancement, l’exécution d’une “répétition en tenue humide”, puis le retour au bâtiment d’assemblage du véhicule pour l’installation de certains pyrotechniques pour le lancement réel, puis retour à la rampe de lancement.
Toutes ces activités seront nouvelles, donc certains problèmes techniques sont susceptibles de se produire. La répétition générale humide fournira le test le plus dynamique du lanceur en termes de matériel, de nouveaux systèmes au sol au Kennedy Space Center et de logiciel pour le véhicule intégré. Au cours de ce test, le véhicule sera entièrement alimenté en hydrogène liquide et en oxygène liquide et un compte à rebours sera effectué jusqu’à environ T-10 secondes. Les interfaces entre la fusée, le vaisseau spatial et les systèmes au sol n’ont jamais été testées de cette manière auparavant, et historiquement, c’est là que des problèmes se sont produits avec les nouveaux véhicules.
Après la réussite du test de tenue humide, qui est actuellement prévu pour “début janvier”, la NASA sera en meilleure position pour fixer en toute confiance une date de lancement pour la mission Artemis I.
Cependant, le chef de mission Artemis I, Mike Sarafin, a discuté des fenêtres de lancement potentielles pour le véhicule. Essentiellement, a-t-il dit, il y aura environ une période de deux semaines pendant laquelle il sera possible de lancer sur une trajectoire lunaire, et deux semaines de repos. En effet, Orion doit éclabousser pendant la journée afin que de bonnes données puissent être acquises. Après la fenêtre de lancement de février, qui s’ouvre le 12 février, la prochaine fenêtre de deux semaines s’ouvre le 12 mars, suivie d’une ouverture le 8 avril.
L’objectif global de cette mission sera de tester la fusée SLS pour la première fois en vol et de démontrer la capacité d’Orion à revenir sur Terre dans des conditions de rentrée lunaire. Selon la date de lancement, la mission durera quatre ou six semaines.
En achevant l’empilement de la fusée, la NASA a démontré qu’elle est sur le point de lancer enfin une fusée qui devait initialement être lancée fin 2016, mais qui a connu des retards coûteux et prolongés.
Cependant, la NASA n’en est pas encore là. L’agence doit être prudente avec cette fusée car son prochain véhicule SLS ne sera probablement pas prêt à voler avant environ deux ans, et s’il y a un échec catastrophique avec ce lancement, cela soulèverait des questions sur l’avenir du programme car beaucoup moins cher, en privé les fusées de transport lourd développées commencent à voler.