On dit que les Grecs et les Romains de l’Antiquité ont soigné les blessures subies au combat avec des cataplasmes en soie d’araignée, estimant que la soie avait des propriétés cicatrisantes, et l’utilisaient pour traiter les lésions cutanées et les verrues. Il y a également eu des rapports de personnes dans les montagnes des Carpates utilisant des toiles d’araignées comme bandages, et des médecins d’autrefois ont parfois prescrit de placer des cocons de soie sur des dents infectées.
Cette notion selon laquelle la soie d’araignée pourrait avoir des propriétés antimicrobiennes – ce qui en fait une sorte de “webiccilline” – a fait l’objet de nombreuses études au cours de la dernière décennie en particulier, avec des résultats contradictoires. Certains ont trouvé des preuves d’activité antimicrobienne, tandis que d’autres ne l’ont pas fait. Selon un article récent publié dans la revue iScience, des chercheurs de l’Université d’Aarhus au Danemark ont présenté les arguments les plus solides à ce jour contre les propriétés curatives supposées de la soie d’araignée. Les auteurs suggèrent que les résultats positifs antérieurs sont le résultat d’une contamination bactérienne ou de l’utilisation de solvants dans les expériences qui ont des propriétés antimicrobiennes.
“La soie d’araignée a toujours été admirée et a presque un statut mythique”, a déclaré le co-auteur Trine Bilde, biologiste à l’Université d’Aarhus. “C’est l’un de ces mythes qui semble s’être ‘établi’ par ‘croyance’ et non par un fort soutien empirique.”
Les scientifiques savent depuis longtemps que la soie d’araignée est un matériau étonnant, avec une résistance à la traction, une ténacité et une élasticité impressionnantes en particulier. Il est plus solide que l’acier et plus résistant que l’acier et le Kevlar, par exemple. Des couches rigides maintiennent la soie d’araignée ensemble, lui donnant de la force, et ces couches sont entrecoupées de zones plus douces pour permettre la flexibilité afin que la soie puisse s’étirer. La soie résiste à la torsion et au balancement, stabilisant ainsi l’araignée lorsqu’elle se suspend, et elle peut absorber beaucoup d’énergie avant de se briser.
Agrandir / Argiope bruennichi araignée dans le labo.Simon Fruergaard/CC BY-SA
Le secret réside dans les protéines. Les araignées ont des glandes abdominales spéciales qui sécrètent une protéine fluide remplie de fibres, semblable à la kératine (la protéine présente dans les sabots et les cheveux) en termes de structure. La soie durcit rapidement (ou “polymérise”) au fur et à mesure qu’elle est filée. Il y a sept acides aminés qui composent les protéines de la soie d’araignée : principalement l’alanine et le glucose, avec de plus petites quantités de glutamine, de leucine, d’arginine, de tyrosine et de sérine.
En raison de ses propriétés merveilleuses, les pêcheurs polynésiens sont connus pour utiliser de la soie d’araignée comme lignes de pêche, tandis que certaines tribus de Nouvelle-Guinée fabriquent des chapeaux hydrofuges à partir de toiles d’araignée. Les fils des araignées veuves noires ont été utilisés dans les viseurs télescopiques. La soie d’araignée est également prometteuse pour les chaussures et les vêtements résistants à l’usure; cordes, filets et parachutes solides; comme papier solide et résistant pour les billets de banque ; et de meilleurs gilets pare-balles, entre autres applications. En 2012, un scientifique japonais a même utilisé de la soie d’araignée pour fabriquer des cordes de violon.
Ce n’est donc pas l’idée la plus folle que la soie d’araignée puisse également avoir des propriétés antimicrobiennes, comme un autre remède populaire populaire contre les infections : appliquer de la gaze imbibée de miel sur les plaies ouvertes. (Il pourrait y avoir une certaine science dans cette légende du miel. En 2008, Jennifer Eddy, médecin de l’Université du Wisconsin, a découvert que le miel était un traitement utile pour les ulcères du pied diabétique, même si elle était catégorique sur le fait que les personnes souffrant d’ulcères diabétiques devraient absolument toujours demander conseil et traitement à un physicien.)
Selon Bilde et ses co-auteurs, les araignées recouvrent généralement leurs retraites de soie et pondent leurs œufs dans un étui en soie. Les œufs d’araignée contiennent des composés riches en énergie qui seraient un régal pour lesdits agents pathogènes, tandis que les acides aminés contenus dans les fibres à base de protéines de la soie d’araignée pourraient également offrir un substrat attrayant pour les microbes. S’il y avait des molécules antimicrobiennes sur la soie, cela pourrait protéger à la fois les araignées et leurs œufs contre les agents pathogènes. Cela serait particulièrement bénéfique pour les espèces d’araignées sociales, qui vivent en grands groupes et ont un système immunitaire plus faible en raison de la consanguinité. Ils seraient particulièrement vulnérables aux infections, les propriétés antimicrobiennes intrinsèques de la soie seraient donc une aubaine.
Plusieurs études au cours de la dernière décennie ont semblé montrer que la soie d’araignée a effectivement des effets antimicrobiens. Ces expériences impliquent généralement des tests par contact direct ou des tests de diffusion, dans lesquels de la soie non traitée (contact direct) ou des extraits de soie (diffusion) sont placés sur des plaques de gélose qui ont été inoculées avec des bactéries d’essai. Si une zone apparaît sur la plaque qui est exempte de bactéries (appelée “zone d’inhibition”), cela est généralement interprété comme une preuve d’activité antimicrobienne.
Agrandir / L’extraction de la soie de Nephila edulis à l’aide d’un appareil mécanique en briques Lego.Simon Fruergaard/CC BY-SA
Cependant, Bilde et ses collègues d’Aarhus étaient sceptiques quant à ces affirmations. Ils ont effectué des expériences similaires en utilisant la soie de sept espèces d’araignées différentes pour tester l’efficacité des soies contre trois types de bactéries. Ils ont gardé les araignées à température ambiante dans le laboratoire, en utilisant ingénieusement une configuration mécanique Lego pour récolter la soie de la dragline à partir d’espèces d’araignées immobilisées qui produisent de la soie de dragline. La soie de dragline a ensuite été façonnée en petits disques et placée sur des plaques de gélose.