C’est un glacier de cauchemar, tourmenté par le géant de notre système solaire qui se profile toujours à son horizon.
Jupiter inonde sa lune Europe de suffisamment de radiations pour tuer un humain en quelques jours seulement. Europe doit également faire face aux puissantes forces de marée de la planète massive. La lune grince littéralement alors que la masse de Jupiter déchire sa surface gelée dans de profondes crevasses, tirant la glace vers le haut et vers le bas de dizaines de mètres tous les quelques jours. Et avec seulement une atmosphère très ténue, il fait donc très froid : -210 degrés Celsius.
Pourtant, aussi intimidante que puisse être la surface d’Europe, à quelques kilomètres en dessous se trouve le plus grand océan de l’Univers connu. Il éclipse tout sur Terre, encerclant la lune entière et plongeant jusqu’à 100 kilomètres de profondeur. Les forces de marée qui détruisent la surface glacée de l’Europe tirent également sur le cœur de cet océan, dissipant la chaleur et fournissant suffisamment d’énergie pour réchauffer l’océan.
En dehors de la Terre, de nombreux astrobiologistes affirment que le vaste et sombre océan d’Europe offre probablement le meilleur espoir de trouver de la vie ailleurs dans le système solaire. Pour ces scientifiques, Europe appelle comme les sirènes d’une épopée homérique.
La NASA prévoit très publiquement une mission vers Europe dans les années 2020, une mission qui survolera la lune intrigante des dizaines de fois. Pourtant, la réalité est plus palpitante. Tranquillement, les mêmes ingénieurs qui ont organisé l’atterrissage audacieux de Curiosity sur Mars en 2012 ont réfléchi à la meilleure façon de larguer un atterrisseur sur le glacier cauchemardesque. Début novembre, ils ont présenté leurs conclusions préliminaires pour un atterrisseur de 230 kg à la seule personne au monde qui peut et qui veut vraiment y arriver.
Je leur ai dit de faire tout ce qu’il fallait”, a déclaré le représentant John Culberson après avoir rencontré les scientifiques de la NASA. “Toute l’humanité va vouloir savoir ce qui se cache sous la glace.”
Un cowboy-botte craignant Dieu portant un républicain conservateur du Texas, Culberson est loin d’être un nom familier. Mais en tant que président du sous-comité des crédits de la Chambre chargé de superviser le budget de la NASA, il a le dernier mot sur le budget de l’agence à la Chambre. Autant que tout ce qu’il a toujours voulu dans sa vie, Culberson aspire à ce que la NASA atterrisse sur Europa. Et avec la bourse fédérale en main, il fait tout son possible pour y arriver.
Culberson n’est pas le premier à tomber sous le charme de la lune. Dans la mythologie grecque, Zeus, l’homologue grec du dieu romain Jupiter, a enlevé la princesse phénicienne Europe et en a fait la reine de Crète. La lune porte son nom. Dans la série phare de science-fiction Odyssée de l’espace, le romancier Arthur C. Clarke a reconnu la place spéciale d’Europa檚 dans le système solaire. A la fin du deuxième roman de la série, 2010 : Odyssée Deux, un vaisseau envoyé à Jupiter semble recevoir un message d’extraterrestres : “Tous ces mondes sont à vous sauf Europe. N’essayez pas d’atterrir là-bas.”
Désolé HAL, nous y allons. Il est difficile d’imaginer une mission plus convaincante pour la NASA dans les 10 à 15 prochaines années que l’exploration d’Europe. La NASA vante son “voyage vers Mars” humain, mais en réalité, le plus grand nombre d’astronautes accompliront d’ici le milieu des années 2020 est une répétition du vol d’Apollo 8 autour de la Lune, qui s’est déjà produit en 1968. De même, alors que Curiosity impressionnait le monde, il était le huitième sonde de la NASA a atterri avec succès sur Mars. Froide, sèche et probablement sans vie aujourd’hui, Mars ne semble plus si exotique.
L’Europe, en revanche, est un pays inconnu. La NASA a visité le système Jupiter pour la dernière fois dans les années 1990 et au début des années 2000 avec le vaisseau spatial Galileo. Galileo a pris des images d’Europe au cours de 11 survols, mais tout sur ces photos s’est avéré limité. Les meilleur de ces images avaient une résolution de seulement environ 10 mètres par pixel. Le vaisseau spatial a stocké ces images sur un magnétophone d’une capacité de 114 mégaoctets, mais un mode de rembobinage défectueux a entravé même ce modeste appareil. De plus, l’approche la plus proche d’Europe par Galileo n’a amené la sonde qu’à environ 200 km de la surface de la lune.
Malgré tout cela, Europe est éblouie et Galilée confirme qu’un vaste océan doit exister sous la coquille lunaire. Les découvertes alléchantes du vaisseau spatial ont laissé les scientifiques en redemander. Lors de la dernière “enquête décennale” publiée en 2011, un document dans lequel la communauté scientifique fixe des priorités pour l’explication planétaire, une mission pour restituer un échantillon de sol martien et un orbiteur Europa ont été classés comme les deux plus hautes priorités.