La tarification des vélos a toujours été un peu folle. S’il est facile de trouver des offres sur des vélos à moins de 1 000 $, il est également possible de dépenser plus de 10 000 $ sur un vélo de route haut de gamme. Les vélos électriques, bien qu’ils ne soient pas aussi extrêmes, ont une large diffusion. Au bas de l’échelle, ils sont à peu près banalisés, avec de nombreuses entreprises offrant des options similaires qui fournissent des fonctionnalités de base pour les vélos électriques. La différenciation se produit vraiment dans le haut de gamme, où les prix peuvent facilement atteindre 5 000 $.
Nous avons récemment eu la chance de tester une nouvelle offre d’une nouvelle société appelée Civilized Cycles basée à Brooklyn Navy Yard. Son modèle de lancement, destiné à être disponible à la fin de cette année, vise carrément le haut de gamme, avec de nombreuses fonctionnalités soigneusement pensées et un sens clair du design. Vous obtenez pas mal de choses qui ne sont pas disponibles dans les alternatives banalisées, mais le prix des extras sera de 5 500 $.
Ars a rencontré le fondateur de Civilized Cycles, Zach Schieffelin, au Navy Yard. C’est à ce moment-là que nous avons parlé de ce qui a inspiré la conception du modèle 1, qui allait de sa propre expérience en tant que cycliste à sa propriété d’un concessionnaire de scooters Vespa. Dans l’ensemble, cela a conduit à un vélo électrique qui se situe quelque part entre les deux.
Cette expérience ressort clairement de la conception du modèle 1, qui implique un cadre en forme de U qui permet au cycliste de traverser avant de monter plutôt que de le forcer à lever la jambe au-dessus du vélo. Il y a aussi une zone rembourrée étendue derrière le siège du conducteur qui est destinée aux passagers et qui rappelle certains scooters. D’autres caractéristiques, notamment les pédales et les fourches à suspension avant, sont tout droit sorties du monde du cyclisme.
Mais ce qui ressort, c’est l’attention particulière portée au design, qui a produit des éléments que je n’avais jamais vus sur quoi que ce soit auparavant. Pour un passager, les boîtiers rigides de chaque côté de la roue arrière protègent leurs jambes et leurs vêtements des rayons et de la chaîne. Mais le boîtier s’ouvre également pour créer deux zones de chargement, avec un tissu plus doux formant les parois avant et arrière. Le boîtier forme également le sol mais reçoit un support rigide des plates-formes métalliques de chaque côté de la roue, qui servent également de repose-pieds pour les passagers en cas de besoin.
Une fois dépliées, les zones de chargement sont suffisamment larges pour contenir un sac à dos, un casque de vélo ou un sac d’épicerie. Ce sont quelques-unes des cargaisons les plus courantes pour ce type de vélo. Ils ont une sorte de paroi en tissu élastique à l’intérieur de la coque dure, qui peut contenir des objets près du cadre s’ils ne remplissent pas la zone de chargement.
Tout cela semble soigneusement pensé et fonctionnel. Les éléments de conception que Civilized espère valent la peine de payer une prime.
Avec une alimentation embarquée, la plupart des vélos électriques ont une quantité importante d’électronique. Le modèle 1 ne fait pas exception. L’interface principale du vélo est intégrée (d’autres fonctionnent via les téléphones portables) et largement utilitaire. Il indique votre vitesse et le niveau d’assistance électrique que vous obtenez (il existe cinq options). L’interface vous permet de définir un code PIN pour déverrouiller le vélo, mais cela ne va pas beaucoup plus loin. Schieffelin a déclaré que l’interface rassemblera de nombreuses mesures de performance, mais celles-ci seront principalement utiles du point de vue de l’entretien du vélo.
Le phare avant règle sa luminosité à l’aide d’un capteur de lumière ambiante et il a la capacité d’allumer automatiquement un éclairage de route lorsqu’il ne détecte pas les conducteurs venant en sens inverse. Les clignotants droit et gauche sont également intégrés au guidon, tout comme une commande qui vous permet de parcourir les options de l’écran principal du vélo.
Le matériel le plus intrigant est peut-être la suspension arrière, qui peut avoir besoin de gérer n’importe quoi, d’un seul cycliste à deux cyclistes et une charge d’épicerie – le vélo est évalué à 180 kg (400 lb) de passagers et de fret.
Pour faire face à ces différences, le modèle 1 dispose d’une suspension à base d’air reliée à un compresseur. Avant de commencer à rouler, vous pouvez utiliser le contrôleur sur le guidon pour réinitialiser la suspension. Le modèle 1 laissera sortir tout l’air, puis commencera à se regonfler jusqu’à ce qu’il atteigne le bon niveau de support pour sa charge actuelle. (Schieffelin a déclaré à Ars que cela résolvait cela en suivant l’angle des supports de roue par rapport au cadre.)
C’est une fonction pratique, et elle a bien fonctionné lorsque je l’ai testée sur une chaussée rugueuse avec et sans Schieffelin en tant que passager.
Tous les extras et la batterie pour les faire fonctionner sont lourds, tout comme le cadre en aluminium robuste pour quelqu’un de plus familier avec les vélos de route. Dans l’ensemble, le vélo pèse un peu plus de 40 kg (90 lb) – et c’est avant de considérer sa capacité de charge de 180 kg. Schieffelin a dit que c’était à peu près aux limites des composants (suspension et freins à disque).
C’est aussi beaucoup pour garder l’équilibre, surtout à basse vitesse lors du premier démarrage. Cela est en partie aidé par les pneus relativement larges du vélo. Mais pour atteindre une vitesse où la rotation des pneus aide à l’équilibre, Civilized a inclus un démarrage assisté, qui permet au vélo de se déplacer sans pédales. Mais cette assistance motorisée atteint une vitesse assez basse – pour aller plus vite, il faut pédaler.
À partir de là, les cyclistes acquièrent une expérience de vélo électrique assez standard. Le modèle 1 a un moyeu arrière interne avec cinq rapports de démultiplication différents. Cinq niveaux d’assistance électrique sont également disponibles (six si vous comptez l’éteindre). Celles-ci vont de “mon pédalage est étrangement efficace” à “mon pédalage ne donne qu’une vague indication de la vitesse à laquelle j’aimerais que le moteur embarqué déplace le vélo”. Comme pour les autres vélos électriques, ces niveaux de puissance atteignent des vitesses allant de « un peu énervant » à « positivement dangereux » selon le contexte.
Si vous utilisez l’un des niveaux d’assistance les plus élevés, le modèle 1 est évalué à environ 30 miles de portée, bien que son “mode éco” vous permette d’aller plus loin. Si vous avez des raisons de l’utiliser régulièrement pour des trajets plus longs, le Model 1 a de la place pour une deuxième batterie qui doublera cette autonomie.
Dans l’ensemble, le modèle 1 présente les mêmes avantages et mises en garde que les autres vélos électriques. Cela ne vous fera pas autant d’exercice que de pédaler, et cela pourrait permettre aux cyclistes inexpérimentés d’atteindre des vitesses qui les rendent dangereux pour eux-mêmes et pour les autres cyclistes. Mais le modèle 1 peut aussi être un moyen pour les personnes qui ont du mal à faire du vélo pour suivre l’activité ou pour élargir le type de déplacements pour lesquels ils utiliseront un vélo. Et même un cycliste inconditionnel pourrait bénéficier d’un vélo de banlieue qui ne les laisse pas en sueur et fumant lorsqu’ils arrivent au bureau.
Étant donné que les performances sont typiques d’un bon vélo électrique, Civilized semble parier que les caractéristiques de conception seront suffisantes pour justifier le prix haut de gamme du modèle 1. Et, pour être clair, le vélo semble être un excellent design – j’ai été vraiment impressionné par la qualité de certaines caractéristiques. L’un des objectifs de Schieffelin est que le modèle 1 soit utilisé pour des voyages qui pourraient autrement nécessiter une voiture – et le modèle 1 semble vraiment avoir ce qu’il faut pour faire le travail.
Mais pour beaucoup de gens, le prix est le problème. Pour le prix d’un modèle 1, un consommateur pourrait acheter un vélo décent et un scooter. Je suis donc intrigué par ce que Civilized a prévu pour le modèle 2. Schieffelin a déclaré que la société avait d’abord opté pour le haut de gamme et prévoyait de compléter une gamme de modèles (bien que Civilized n’ait pas l’intention de rivaliser avec le bas de gamme). Schieffelin n’a cependant pas précisé quels aspects de la conception du modèle 1 pourraient être sacrifiés pour passer au milieu de gamme.