Si vous avez toujours voulu rechercher des mondes lointains, votre heure est venue. L’équipe à l’origine d’un réseau de télescopes de chasse aux planètes appelé Next-Generation Transit Survey (NGTS) cherche de l’aide pour le grand volume de données produites par l’instrument. Le NGTS balaye de vastes zones du ciel avec une collection de petits télescopes robotiques pour détecter les baisses de lumière des étoiles causées par une planète passant entre les étoiles et la Terre.
L’équipe dispose désormais de nombreuses données, qu’elle a passées au crible à l’aide d’ordinateurs. Mais les ordinateurs ont du mal à distinguer une planète probable de diverses sources de bruit, alors les chercheurs demandent au public de revérifier les ordinateurs et de fournir un dernier appel sur ce qu’est un signal.
L’un des moyens les plus efficaces de rechercher des exoplanètes a été la méthode du transit, dans laquelle un télescope observe à plusieurs reprises la quantité de lumière provenant d’une étoile. Si une planète erre devant cette étoile, la quantité de lumière baissera légèrement. Ces creux ont une forme très stéréotypée si vous les tracez au fil du temps dans ce qu’on appelle une courbe de lumière, avec une chute assez abrupte lorsque la planète se balance devant l’étoile, suivie d’une longue réduction plate.
Mais il existe d’autres phénomènes qui peuvent provoquer des creux similaires dans une courbe de lumière, ainsi qu’un ensemble de facteurs qui créent un bruit que les ordinateurs ont du mal à distinguer d’un signal. Par exemple, l’équivalent des taches solaires (sunexospots ? exosunspots ?) sur d’autres étoiles tournera dans le champ de vision, et de nombreuses étoiles connaissent des variations à court terme de leur activité. Ces choses peuvent se combiner pour créer un signal bruyant avec de nombreux creux. De plus, les télescopes ont des périodes d’arrêt régulières pendant lesquelles ils arrêtent brièvement les observations, ce qui perturbe également l’analyse du logiciel.
Enfin, NGTS est sur Terre et souffre du bruit dû à l’atmosphère, ce que le télescope Kepler n’a pas eu à gérer.
En raison de ces difficultés, l’équipe NGTS dispose de nombreux transits potentiels qui ont été signalés comme intéressants par son logiciel. Mais ils doivent être vérifiés avant d’être acceptés comme transits réels, et l’équipe NGST n’est tout simplement pas assez nombreuse pour faire le travail. Il s’est donc associé à la plateforme de science citoyenne Zooniverse pour obtenir l’aide du public.
Les personnes intéressées à participer peuvent accéder à la page du projet sur la plateforme Zooniverse et cliquer sur le bouton dans la section “Commencer”. Si vous êtes un nouvel utilisateur, cela lancera un didacticiel expliquant les différents types de courbes de lumière signalées par des algorithmes informatiques. Ceux-ci incluent des choses comme des lacunes dans les données, une courbe mal caractérisée et le désordre chaotique causé par la variabilité stellaire.
Vous devrez également déterminer si une courbe de lumière a un fond plat ou est en forme de V. C’est plus difficile qu’il n’y paraît car le NGTS n’a pas la même fréquence d’imagerie que les belles courbes de Kepler. Au lieu de cela, comme vu ci-dessus, la courbe contient moins de points de données individuels et l’atmosphère produit plus de dispersion entre eux.
Mais ne vous inquiétez pas trop de vous tromper. Les projets antérieurs de Zooniverse ont généralement demandé à plusieurs volontaires de numériser chaque image pour s’assurer qu’ils n’accordaient pas trop de poids au jugement d’un individu. Et tout ce qui semble intéressant sera finalement examiné par quelqu’un qui fait de l’astronomie pour gagner sa vie.