Les piles à combustible, qui génèrent de l’énergie via des réactions chimiques, ne sont pas exactement une nouvelle technologie, ayant été inventée dans les années 1830, mais elles sont considérées par certains comme l’une des prochaines étapes de l’évolution de l’énergie électrique. Dans un avenir pas si lointain, nous pourrions adopter des piles à combustible pour alimenter les voitures, les maisons et toute une gamme d’appareils électroniques grand public avec une énergie propre.
Intelligent Energy est l’une des sociétés qui s’efforce de faire progresser la technologie des piles à combustible dans l’espace grand public, ayant récemment introduit son premier chargeur iPhone à pile à combustible à hydrogène, le « Upp ». MacRumeurs est allé sur le terrain avec l’Upp pour essayer la technologie des piles à combustible, et nous avons parlé au directeur du développement d’entreprise d’Intelligent Energy, Julian Hughes, qui a partagé quelques détails sur les ambitions d’Intelligent Energy en matière de piles à combustible.
L’Upp, introduit au Royaume-Uni en novembre, est un microgénérateur d’hydrogène qui utilise des cartouches de carburant remplaçables et rechargeables pour charger un iPhone. Avec une cartouche attachée, l’Upp devient une pile à combustible PEM (polymère à membrane électrolytique), qui transforme l’énergie chimique libérée lors d’une réaction d’hydrogène et d’oxygène en énergie électrique pour alimenter un appareil électronique. Comme il utilise une réaction chimique pour créer de l’énergie, il y a un bruit de clic audible lorsque l’Upp libère de la vapeur d’eau pendant la charge.
L’Upp comprend deux parties principales : le chargeur de base et la cartouche de pile à combustible avec laquelle il est livré. L’utilisation de l’Upp est aussi simple que d’insérer la cartouche dans le bas du chargeur, de brancher un câble Lightning sur le port USB (non inclus), puis de brancher un iPhone.
Une cartouche de pile à combustible complète est capable de fournir jusqu’à cinq charges pour un iPhone et la sortie 5V/5W/1000mA signifie qu’elle se charge à peu près aussi vite qu’un chargeur iPhone standard branché au mur. Dans la pratique, nous avons vu 3,5 charges avec un iPhone 6 Plus avant que la pile à combustible ne soit vidée, ce qui peut être suivi via une application utile créée par la société.
Une fois que la puissance d’une cartouche de combustible est épuisée, elle devra être rechargée dans l’une des nombreuses stations de recharge au Royaume-Uni, car il n’y a aucun moyen pour les utilisateurs de recharger les piles à combustible à la maison. L’une des principales raisons pour lesquelles la technologie des piles à combustible n’a pas encore été généralisée est le coût, et cet obstacle est toujours très présent avec l’Upp. En plus des 149 (220 $) pour le chargeur, il en coûte 5,95 (~ 9 $) pour chaque recharge de cartouche de carburant.
Le coût est le principal inconvénient de l’itération actuelle du chargeur Upp, mais l’encombrement est également un facteur négatif. Ce n’est pas un chargeur que vous glissez dans votre poche ou votre sac à main pendant que vous êtes dehors pour la journée – il pèse plus d’une livre, il est épais et avec la cartouche attachée, il est beaucoup plus grand qu’un iPhone.
Le principal avantage de l’Upp est que ses cartouches de piles à combustible ne perdent pas de puissance au fil du temps comme les batteries traditionnelles, ce qui signifie qu’elles seront disponibles indéfiniment pour les urgences. L’alimentation à la demande sans avoir besoin de recharger est l’aspect le plus attrayant de l’Upp – elle pourrait s’avérer utile dans une situation d’urgence grave où aucune autre source d’alimentation n’est disponible car elle peut rester en place pendant plus de 10 ans sans dégradation. Intelligent Energy commercialise également l’Upp pour les cas d’utilisation en extérieur hors réseau comme le camping et la voile.
L’itération actuelle de l’Upp présente des inconvénients importants en termes de coût et de taille, mais Intelligent Energy s’engage à introduire la technologie des piles à combustible dans l’espace grand public. Selon Julian Hughes, à l’avenir, la société sera en mesure de produire des piles à combustible plus petites, moins chères et plus légères qui pourront alimenter toute une gamme d’appareils, des ordinateurs aux appareils portables.
L’objectif à long terme de l’entreprise est d’apporter aux gens une véritable mobilité et une indépendance vis-à-vis du réseau électrique, en créant des piles à combustible pour toutes sortes d’électronique. Hughes a utilisé l’analogie d’une webcam pour décrire la vision de l’entreprise. Dans les années 1990, les webcams étaient de grandes caméras autonomes dont le prix était prohibitif, mais au fil du temps, le coût et la taille ont diminué jusqu’à ce que nous puissions intégrer des webcams dans nos ordinateurs portables.
Hughes estime qu’au cours des cinq prochaines années, nous verrons des avancées majeures dans la technologie des piles à combustible, permettant à Intelligent Energy d’introduire de nouvelles itérations de l’Upp et d’autres produits sans les limitations actuelles. L’Upp d’aujourd’hui a une utilité limitée, mais l’Upp de demain pourrait changer la façon dont nous chargeons nos téléphones.
L’électronique grand public n’est qu’un domaine dans lequel Intelligent Energy est impliqué. L’entreprise développe également des solutions automobiles et a lancé en Inde des unités d’alimentation à pile à combustible à hydrogène qui alimentent des tours de piles.
Si vous êtes au Royaume-Uni, vous pouvez acheter l’Upp sur le site Web de l’entreprise. Il coûte 149,00 pour un chargeur et une seule cartouche de pile à combustible et 49,95 pour une cartouche supplémentaire. Les recharges sont au prix de 5,95 et peuvent être achetées à divers endroits au Royaume-Uni.
Intelligent Energy prévoit d’apporter le chargeur Upp aux États-Unis dans un proche avenir, à un prix d’environ 200 $, avec des recharges qui coûtent environ 5 $.
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